托马斯·格罗夫斯将军闷闷不乐地盯着墙上的作战地图。地图上有一圈黑色的细线，木卫三周围的铁环仍然在那里。他等了一会儿，抱着隐隐约约的希望，但那条线并没有消失。最后，他转身经过一排排桌子走出地图厅。西勒少校在门口拦住了他，“怎么了，长官？
战况没有变化吗？”“没有变化。”“我们该怎么做？”“妥协，接受他们的条件。我们不能再拖一个月了。所有人都知道这一点，他们也知道。”“被木卫三这种小卫星击败。”“如果我们能再有些时间就好了，可惜没有。飞船必须立即再次进入深空。
如果只有妥协才能让他们滚蛋，那我们就这么做吧。木卫三！”他啐了一口唾沫，“要是我们能击败他们就好了。但到了那时候——”“到了那时候，殖民地将不复存在。”“我们的发射塔架必须回到我们自己手中，”格罗夫斯冷冷地说，“即使这意味着要妥协。
”“没有别的办法了？”“你去找找别的办法。”格罗夫斯从西勒旁边挤过去，走到外面的走廊上，“如果你能找到，记得告诉我。”战争已经持续了两个地球月，没有停止的迹象。太阳系参议院的困境源于木卫三的特殊位置，在太阳系及半人马座比邻星殖民地之间不稳定的太空网络中，木卫三是二者间的迁跃点。
所有离开太阳系进入深空的飞船，都要通过木卫三上巨大的太空发射塔架发射。没有别的发射塔架。之前，木卫三生物同意将这里作为迁跃点，于是太阳系便把发射塔架建在了那里。木卫三生物通过用桶状小船拖运货物和供给品而变得十分富有。
随着时间的流逝，货船、巡航舰和巡逻船，越来越多的木卫三飞船飞向太空。有一天，这支古怪的舰队在太空发射塔架周围着陆，杀害或监禁了地球和火星的守卫，宣称木卫三和发射塔架是他们的所有物。如果参议院想要继续使用发射塔架，就得支付报酬，很多很多报酬。
除此之外，还得把百分之二十的货物留在这颗卫星上，进贡给木卫三大帝。整个参议院对此集体表示抗议。如果参议院舰队打算通过武力夺回发射塔架，发射塔架将被摧毁。木卫三已经布下了氢弹。木卫三舰队围绕这颗卫星形成一个坚硬如铁的细环。
如果参议院舰队想要突破防线，占领这颗卫星，那发射塔架就完了。太阳系能怎么办？而在比邻星上，殖民地正在忍饥挨饿。“你确定我们不能在普通发射场上发射飞船进入深空？”一名火星参议员问。“只有一级飞船才能抵达殖民地，”杰姆斯·卡迈克尔指挥官无奈地说，“一级飞船的尺寸是普通星系飞船的十倍，需要从深埋在地下几公里深、几公里宽的塔架上才能发射。
你不可能在草地上发射这种尺寸的飞船。”一片沉默。参议院的大会议室里挤满了来自全部九颗行星的代表。“比邻星殖民地坚持不了二十天。”巴塞特博士言之凿凿，“这意味着我们下星期必须让一艘飞船启航。否则，就算我们能抵达那里，也没有任何人能幸存下来。
”“新的月球发射塔架什么时候能准备好？”“一个月之后。”卡迈克尔回答。“不能快一点儿？”“不能。”“显然我们必须接受木卫三的条件。”参议院主席厌恶地哼了一声，“九大行星对一颗讨厌的小卫星！他们怎么敢要求与太阳系成员享有平等的发言权？
！”“我们可以打破他们的防御环，”卡迈克尔说，“但如果我们这样做，他们会毫不犹豫地摧毁发射塔架。”“如果我们不用太空发射塔架就能为殖民地提供物资该多好。”一位冥王星参议员说。“这意味着不能使用一级飞船。
”“没有别的办法能抵达比邻星？”“据我们所知没有。”土星参议员站起来，“指挥官，木卫三使用的是什么样的飞船？与你们的不同吗？”“是的。但所有人对此都一无所知。”“他们是怎么发射的？”卡迈克尔耸耸肩，“用一般的方式，从普通发射场发射。
”“你认为——”“我不认为那些是深空飞船，我们已经开始到处找救命稻草了。根本没有飞船大到足以穿越深空而不需要太空发射塔架，我们必须接受这个事实。”参议院主席在座位上略微挪了挪，“一项议案已提交给参议院进行表决，我们是否接受木卫三的条件，结束这场战争。
我们是否现在开始投票？还有别的问题吗？”没有人亮灯提问。“那我们开始吧。水星。作为第一行星，你们怎么投票？”“水星投票同意接受敌人的条件。”“金星。金星投什么？”“金星投票——”“等等！”卡迈克尔指挥官突然站起来。
参议院主席抬起手示意暂定，“怎么了？参议院正在投票。”卡迈克尔全神贯注地低头盯着地图厅发送给他的一片金属箔，“我不知道这个有多重要，但我想，或许参议院在投票前应该知道这个。”“什么事？”“我收到一条来自前线的消息。
一支火星突击队出人意料地占领了一个木卫三研究站，位置在火星和木星之间的一颗小行星上。他们夺取了大量完好无缺的木卫三设备。”卡迈克尔环顾大厅，“包括一艘木卫三飞船——一艘正在研究站接受测试的新型飞船。木卫三工作人员已被消灭，但被俘获的飞船完好无损。
突击队正把飞船带到这里来，由我们的专家进行检查。”房间里响起一阵窃窃私语。“我提出一项动议，我们推迟做出决定，先等木卫三的飞船接受检查，”天王星参议员喊道，“也许会有所发现！”“木卫三投入了大量精
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