隔年的秋冬之际，阿昉的媳妇生了头胎，是个女儿。临盆时，园子里忽开了几株兰花，此兰花名“冬兰”。那年都察院左副都御史方廉告老还乡，说要路经上海，贤达们商议在天香园宴请，因是冬日，园中花事萧条，申明世遣人遍城搜集冬兰，栽于各处。
后来方大人顾及海瑞刚上任南直隶巡抚，正在杀豪门富户的威风，不想添麻烦，于是绕道而行。那冬兰原不是本地籍的物种，极难养，被撂在园子里，无人理它，一次花都未开过，人们已经全部将它忘记。不料想，就在墨厂边一丛箭竹内，开了出来。
开始还以为是秋兰，但秋兰已经开过，草兰又未到花时，看叶子近似建兰，却短小些，况且那几种兰都不是这样的香气，近处嗅不见什么，远远的，四下里全是。正猜着，鸭四想起来了，因是他带了人各家各户去问寻，又是他一株株栽下。
甚而至于记得，那冬兰惟有大老爷在西南做官时亲眼见过，听了形容方才去搜来。又自告去大老爷处跑一趟问明白，回答说果然是，还特特告诉，这冬兰花期虽短，但其香却悠长，开之前就已暗吐芬芳，至凋谢仍可萦回，所以也叫“四季兰”。
这样一说，方才想起，久已有清新之气浮动，还以为是柯海的墨所致。如今看来，花事早就萌动。因此，就将阿昉的新生女取名蕙兰。阿昉的婚房就在东楠木楼上。自母亲去世，父亲出家住到莲庵，阿昉与阿潜被大伯母带去她的院内，这楠木楼便空置着。
没有人气顶，房子颓圮下来，墙角结着蛛网，有老鼠做窝，遮窗的幔子脆了，一碰即碎成片。被吩咐去取阿昉阿潜衣物的人，脊背上冒着冷汗，赶紧提了箱笼包裹，三步并两步地下楼，方才吁出一口气。渐渐地，连这稀少的人迹都没了，越发荒芜下来。
夜间，楼阁黑幢幢地兀自矗在东边，更声一作，檐下扑啦啦飞起一阵野鸽子。人们心里都发怵，不止是觉阴惨，还有伤心，本来热烘烘的一房人家，如今作鸟兽散。其间，阿奎定亲结亲，小桃向老爷提，让阿奎在东楠木楼迎娶。
在桃姨娘心里，总是对楠木楼不甘，因最早是她住过的，就觉得最后也该归她。阿奎自己倒并不对楠木楼有什么兴趣，还替它自编些怪力乱神的故事吓唬下人，无非是风声鹤唳而已，没什么别致的创见。申明世早看出这庶子德才平庸，不出大格就好，并不指望有何造就。
在外人眼里，亦常常忽略有这么个人，比方，张太爷与吴先生说申家的短长，就只说申明世有两个儿子，柯海与镇海，这第三子奎海，提都没提。所以，阿奎的媳妇就只是普通市井人家，品貌也很一般，只求秉性老实。他生母自然不高兴，就想在婚事操办上扳回一些脸面。
可申明世自从镇海出家，便逐渐消沉下来，随后虽有柯海生阿暆，又嫁采萍这两桩喜事，却也不能回到先前的心境。何况，年过半百，步入人生的暮年，心情总归是灰暗的，就提不大起劲。最终，阿奎的喜宴还是只在宅子里摆，至于东楠木楼，申明世说：还有阿昉和阿潜呢。
意思是怎么也轮不到阿奎的。阿奎的新房就做在宅子里另一处偏院，位置与他长嫂小绸的套院相对，也并没有亏待他到哪里去。小桃纵然一百个不满意，也无话可说了。小绸带了人替阿昉收拾楠木楼，推开门，满目苍凉。可在小绸，却是红光溶溶中，笑盈盈的人脸，却又转瞬即逝，眼前是几线光里，飞卷的尘埃。
小绸走上前，抬手将床架上的幔子一扯，扑落落堆在地上。再将窗幔一扯，又是一堆。房里陡然敞亮起来，尘埃则扩充到整个屋子，翻卷得更速。小绸索性推开窗户，木插销脱落，歪在一边。霎时间，一阵目眩，眼睛都睁不开。
慢慢睁开了，定睛看去，青天白日，极淡的云丝，镇海媳妇的笑脸就在那云丝间，很远，很远，直至消失。楠木楼里的东西全扔了出去，镇海的旧书早叫蠹虫咬噬得体无全肤，几成齑粉，镇海媳妇的旧物亦多在丧事中烧了。倒还有些阿昉阿潜小时的衣帽鞋袜，那么丁点大的，都不相信是这两人穿过用过，这才知道，有多少岁月时间流淌过去。
此时，小绸禁不住流下泪来，但不尽是酸楚，还有几分欢喜。阿昉就要娶媳妇了，阿潜呢，当然也快了。阿昉这孩子，没怎么让人操心，自个儿长大似的。他母亲怀他弟弟阿潜时，他不满周岁，尚未断乳，母亲不能喂他，就从浦东三林塘雇了一个乳母继续哺乳。
他母亲说起来是生阿潜种下的病根，其实是胎里带来的弱症，一向单薄。所以，那乳母的奶水倒要比生母的丰盈醇厚，阿昉就是那时候身子长结实的。小孩子有奶便是娘，自然与乳母亲近起来，等断了乳，母亲一是病，二是被阿潜拴住，他依然跟了乳母。
那乳母呢，本是生了个丫头，才满月就过来替阿昉哺乳，丫头刚会走路时，掉到沟里溺死了。三林塘那地方，水道纵横，出门就是河，丫头的死多少与无人照管有关。做母亲的极伤心，当了东家不敢怎么着，只能晚上在自己屋里啼泣。
阿昉跟她睡，看她哭，就用小手替她抹泪。乳母将阿昉搂在怀里，好像是搂着丫头，一样柔软的小身子，却是要比丫头金贵千百倍。后来，母亲去世了，阿昉与阿潜由大伯母照管。大伯母对阿潜更上心，因为阿潜年幼；也是生阿潜时，大伯母救了母亲的命，从此就觉得阿潜也是她生的。
因此，阿昉还是由乳母带，兼顾着替大伯母做些杂活。父亲出家的第二年，农历七月十
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