闵师傅送的九尾龟，在申明世的天井里住下了。天井只半爿屋大，两壁山墙之间，南墙和北墙均无门，各开一扇花窗，其实是个穿廊。东山墙上留一扇门，过隔间，通申明世书房；西山墙上也留一扇门，接的是卧房。山墙上布着常春藤，直蔓生到南北墙，将两扇砖砌花窗遮得绿影婆娑。
南墙的墙头上又格外长出几株草，春夏结小红果子。所以，这天井别看小，却甚是繁荣。九尾龟初来，颇有些怕人，终日藏在壁脚的草丛乱石间，无影无踪。夜深人寂时，凝神静听，有窸窣爬行声，那就是它。这一日，阿暆忽上门来，说是探九尾龟，神情极为理直气壮。
因从他手中哄走九尾龟时，说的是放在祖父处养着，东西仍是他的。申明世也就不好阻拦，只得放人进来，由那阿暆穿堂入室，去了天井。申明世望着阿暆的背影，有一股轩昂的气宇，不知道是像谁。身不由己，也跟随而去，走过隔间，隔间里从南到北一排窗，全是木板镂刻，透进光来，眼前一亮。
申明世立在门边，看那阿暆蹲在天井中心，俯首看着脚下地上，一头九尾龟正仰起小头，一上一下，眼对着眼，好像旧识相逢。申明世这回才将九尾龟看明白，那头如同枣核一般大小，颈是细长，背壳形状十分纤巧，图案对称完整，纹路清晰。
那尾如今合着，隐约可见裥褶，半藏半露，是一头精致的小龟。阿暆与小龟相视一阵，然后将一只手摊平朝上，送到龟跟前，上面是一小团饭粒。龟将头碰碰阿暆掌心，却不动饭粒。申明世说话了：龟不吃粮食。阿暆回头看一眼祖父，问：龟吃什么？
申明世说：食天上露。阿暆说：单吃水，不吃食，怎么活命？我娘说，人是铁，饭是钢！申明世早听说柯海所纳落苏是个滑稽的人，但不曾直接与她过话，这时从阿暆所说看来，果然不错。不觉好笑道：它并不是人啊！阿暆说：虽不是人，也是生灵，凡生灵，秉性都一样！
自出生，阿暆就没见过祖父几回，更没说过话，却一点不生怯，从容自若。申明世有些意外，亦有几分喜欢，认真说道：龟是格外的一种生灵，露也不止是水，天地万物经一夜沉静养息，酝酿陶冶，破晓时分凝结为流体，方才称作露。
阿暆问道：人喝露能饱腹吗？申明世说：人是世间最粗糙的生灵，杂食而且量大，方才可以生存，但有些方剂却必要以露研合调制。阿暆沉思道：那么说来，龟比人贵。申明世听了，倒有一时踌躇，慢慢说道：不是有千年龟的说法？
人间不知道有多少轮回更替，龟还在一生一世。阿暆又说：还有更贱的，萤火虫只一昼一夜的寿命。申明世竟答不上来。阿暆将手中的饭粒掸在地上，起身鞠一躬，走了。这年阿暆十五岁，自小就不像申家的人，如今依然不像。
身个不是颀长，而是敦实，虽还是少年，肩、背、腰就已见轮廓，挺拔有力。脸型也不是申家人的匀长，以及修眉秀目，却是圆头大眼，眉间宽宽的，鼻翼也有些宽，笑起来嘴角一咧，显出短而阔的两排牙，就有一种璨然的表情。
他早在塾中读书，不外四书五经，学业平平，不是因为天智欠缺，而是过于活跃多思，先生谑称他“异端”，其实呢，是“野逸”。比如，“七月在野，八月在宇，九月在户，十月蟋蟀入我床下”，他偏说促织一生在土，以野为家，十月的促织已是暮年，更不会移居。
再比如，楚汉之争。他以为项王败就败在不渡乌江，所谓“英雄”实是一时意气，没有大智大勇，不像勾践，卧薪尝胆，养精蓄锐，有朝一日东山再起。这也就是江北人和江南人禀性之不同，江北人是硬木，刚直是刚直，可是一折就断；江南人是蒲草，任凭百折千回。
他的这些胡思乱想，一半来自母亲落苏的村俗见识，另一半是因父亲纵容。中年得子，柯海格外宠爱，本来就对功名淡薄，就更不求雏儿读书入仕，见他一派草莽，生气勃勃，反觉十分有趣。阿暆获这些方便，越加不约束，由着天性，自生自长。
申明世第二日早起，穿隔间而入天井，那龟又不见了。天井中心，阿暆撒下的饭粒儿也一粒不见，干干净净。申明世不禁怀疑起来，大约那龟确是食饭的。下一回，阿暆来探九尾龟，不单是他一个人，还携了五岁的蕙兰，小叔侄二人在天井待了很久。
申明世在房内，听得见有片言只语，知道龟又出来了，看来它不避孩童——蕙兰要用手捻开龟尾，阿暆不允，说不可强它所愿，于是便等着，最终也不知等着没等着开屏。二人走时，脸冻得通红，吹弹得破的样子。立冬已过，火炉还未生着，皮褥子也没想起来铺上，申明世觉着身子里的火力似乎在回来。
再下次，来的除阿暆、蕙兰，还有个更小的，让乳娘抱在怀里，是阿潜的儿子阿英。一行人从书房经过，走入隔间，去到天井探九尾龟。一去又是许久，却不听动静。申明世好奇，在隔间向天井张望，看见那龟停在阿暆的掌心，其余人都凝神专注。
申明世走出去问：做什么？蕙兰竖起一指贴在唇上，“嘘”了一声。阿暆侧头低声道：等神龟吐火。申明世不由肃然，蹑足退回房里。由于阿暆们要探龟，申明世的居处人迹纷杂许多，几乎成小孩子的乐园。也就是这年冬季，申明世身体精神都健旺矍铄起来，兴致也高强了。
临到新岁，先是青莲庵里祭祖，接着除夕家宴，然后大年初二，申明世邀四方交好来聚，天香园里再宴宾客。这场宴，从腊月初就着手准备。
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