迟缓，还是赶不上。好几处景都荒废了，宅子也明显旧了。老夫人出殡，将院墙刷了一遍，大门油了新漆，别的还只能继续旧下去。自大运河凿通，江南一带便是朝廷的钱粮地。元末时，张士诚割据苏松嘉湖，与太祖争霸，大明朝记着这笔账，洪武开元，就课以重税，无论天灾人祸，一粒谷子也不能少，延续至今。
这些年，辽东女真部出了一个努尔哈赤，势力渐强，大有称王的气象，京师深感不安，暗中筹集兵力，加强边戍。于是税赋又加几倍，不时增出种种捐募。所以，不止申明世一家，也不止因申明世这样挥撒，富户们个个都觉手紧，不得已节约用度。
申家算来算去，暂时能缓解下来的，亦只有蕙兰出阁这一桩了。之前，几个姑娘，即便是闵姨娘生的颉之颃之，奁资都很可观。田地、奴婢、金银器皿、绫罗绸缎，单是各式各样的铜锁，就有一抬箱。到了蕙兰，不由让人犯了难。
但申家人生性都很乐天，心想三年的工夫，怎么凑不拢姑娘的一副嫁妆？再说，还有她外婆家呢。所以，一时难堪过后，又放下了，依着原样过日子。老夫人殁了，更没了管束，比先前还任性许多。小绸与柯海不齐心，商量不了什么事，阿昉的女儿和她又隔一层；阿昉的媳妇呢，本来没什么心肺，倒也好，不愁不烦；却是希昭，有时候会替蕙兰着急。
看一家人都没事人一样，以为三年时间过不完，闺女养不老，和阿潜说，阿潜道：我看她和你很好，要是出阁了，你不就没伴了？像是有意留蕙兰似的，就知道白说了。也和大伯母说过一回，大伯母低头想一时，抬头说：希昭一幅绣画，能换一副棺木，还换不来一套妆奁？
于是，家中就传开二婶替侄女挣嫁资的话，传到蕙兰耳朵里，蕙兰就来找希昭，发难道：二婶你绣也白绣，我又不嫁！说罢便哭了。这一年，蕙兰改了模样，原先圆鼓鼓的脸颊清瘦下去，成了长脸，圆眼也变长眼，眼梢细细地几乎入鬓，双睑便显得越发深了。
口唇还保持着幼年时方正敦厚的形状，就这处地方，流露出天真娇憨的神情，不至于寒薄。此时，泪眼婆娑，像小孩子耍横，其实是有无限的委屈。希昭不忍说破，就也横着口气说：谁替你绣呢？申家何至于到这地步，要鬻女红了！
蕙兰上前就夺希昭手里的针：我不让你绣！希昭躲着：我绣我自己的，管你让不让！蕙兰硬夺，希昭非不松手，两人绕了花绷追逐了几圈，最后针是让蕙兰夺了，却刺破她的手指头，眼泪越发汹涌了。希昭握住侄女滴血的手指头，任由她哭一时，渐渐平静下来。
希昭说：不过是你伯祖母一句玩笑，怎么就当真了！姑娘出阁，纵然是砸锅卖铁，也要好好陪送的！蕙兰凄楚一笑：咱们家怎么就到了砸锅卖铁的田地了！希昭发觉说错话，收回也来不及，只得极力补救道：当然不至于，松江地方，有的是咱们家的地，城里城外，又有店铺房子，又不是有几个闺女的，正出只你一个，要亏欠了，连外婆家也饶不过的！
蕙兰不流眼泪了，眼圈还红着，默了一会儿说：外婆家也在卖地。希昭又发觉说错话，众人都知道，自彭老爷去世，几个舅舅便开始争产，等不及见分晓，就比着花钱，将那园子修葺了几遍，拆旧景，添新景，倒把沉香阁荒落了。
沉香菩萨前的清灯，常常干了油没人去添。所以，那日新月异中，实已见得出潦倒。希昭也默了下来。日光转移，希昭和蕙兰将花绷调了背向，希昭接着绣，蕙兰在一旁看。这时，阁中就这两个人，其余人做别的去了，格外安静。
从窗户可看见池水，浮着几茎残荷，池边的花木也疏落了，已是入秋时分。蕙兰说：难道非要出阁吗？我就不嫁怎么的！希昭笑道：新路巷那边能放过你吗？蕙兰霎时红了脸，佯装又要夺希昭的针，希昭也佯装着告饶：不嫁不嫁！
蕙兰恨声道：我自己给自己挣吃喝，谁也不能撵我！希昭知道蕙兰使气，并不回答。她就又接着说：就看看咱们家的那些爷们，身无长技，单知道花银子，说不定哪一天，真要靠咱们鬻针线养活他们呢！希昭抬头说：听说新路巷有个小廪生很是勤勉，日日夹着个青布书袋去县学点卯，挣廪膳呢！
蕙兰又红了脸，都知道，年前张陛补了廪生。她要再去夺针，却只是虚抬一下手，说：不理你了！转身就走。希昭追了她的背影说：你妈要是不出阁就没有你呢！蕙兰听了这话站住了，回头莞尔一笑：二婶要不出阁，我也认不得二婶！
希昭点头道：所以，出阁有出阁的好！蕙兰应道：那么就请二婶让一幅绣画，替我换嫁妆。希昭横她一眼：自己挣去吧！蕙兰着脸说：二婶何时替我备好嫁妆，我何时出阁！说罢，不容希昭回嘴，赶紧跑下阁去。逗嘴玩笑，自可排遣郁闷愁烦，却也于事无补。
时间如流水，一日一日过去，嫁妆的事依然不见眉目，家中人似乎都忘了，提也不提，事实上是一筹莫展。做父母的，怎么会不将女儿的婚事上心？只是阿昉素来与大伯母不亲，又是内敛的性子，就开不出口。小绸自然也要替蕙兰着想，终究是镇海媳妇的儿女子孙，但因与柯海负气，凡事都要他来请求商量。
柯海不是没有心，只是有心无力，不晓得对小绸说什么，只好什么都不说。这些人各自在心里疼蕙兰，就是不通气。再则，申家的人在一处，从来是商量如何花银子，如何缺银子的事，彼此都觉得窘，就更难开口了。这么又拖了一年，眼
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