看着到了第三年上，几乎是迫在眉睫，再也拖不下去了。最终，还是小绸起头，让阿潜带话给大伯，让卖几亩田地。小绸与柯海传话，向来不是商量，而是下令，因为晓得阿潜与大伯有些父子亲，自然会宛转款曲。阿潜带回来的话却令人沮丧得很，原来柯海早就在卖地，为的是家中几项人情往来：阿昉阿潜泰康桥的外公外婆，也就是采萍的公婆，先后过世，相隔不过三日，俗称“刀切豆腐两边倒”；希昭的祖父也在这一年作古；阿奎媳妇添子；采萍、颉之、颃之也添子添女。
这些红白事在别家也许能轻易打发，但在申家，却非得兴师动众不可。一来是面子，二来也是习惯，不知该如何节制。徐光启中进士，其实与他们家干系并不大，可依照旧例，还是要在园子里摆宴席庆贺，自然就要再将园子整饬一遍，南北东西采办食材。
凡事一旦出手，必轰轰烈烈。然而，这一回卖地却卖得不那么容易了，事实上，至今没有出手，不得已，在好几处赊着银子。所以，再要卖地，结果还是，赊账。小绸让阿潜再带过话去，赊账就赊账！柯海回过来的话带着商量的意思，那就直接用地做陪嫁？
小绸就被噎住了。成顷的地做陪嫁固然算得上慷慨，但嫁妆中的田地，往往是折成银子。尤其像张家这样的小户，靠生员的月米度日，纵然有几亩薄地，不过由人代耕，吃些零碎租子。猝然间，大块田地归于名下，凭空到哪里寻人管佃户，收租米，还要付税付捐，岂不是陪送了一个大累赘？
让人觉得不诚心。就算田地做一份嫁妆，那还有别项妆奁呢，衣服、首饰、家什用具，哪一项能免？张家是贫寒些，可惟其如此更不能敷衍，申家又不是势利眼。总之，还是要卖地。方才说了，富户们都手紧，顾不得买地。有新发起的，心思又多在商贾，海河路通，市肆兴隆，而田地多半是要靠天吃饭。
这时候，小绸也出手了，自己的娘家，多年不通声息，如今走动起来；泰康桥那边，是两重亲家，自然更要往来；还有苏州胥口闵姨娘家，做了一世织工，大约也要置办些产业——因是亲戚，不能开门见山就谈卖田，总要嘘寒问暖，打点人情，预先又花销了交际费用。
此时此刻，阖家上下一条心地卖地，倒把蕙兰的婚事搁放在一边，时间又过去小半年。这一日，小绸向希昭打听，她杭城里的娘家亲戚里头，有没有想买地的，希昭不由冷笑道：大娘真是病急乱投医，明知道沈家为市井百姓，哪里攀得上置地置产的主，这不是嘲笑我吗？
小绸在这个侄媳妇跟前，本来就有些顾忌，不留意说错话，竟瑟缩起来，嗫嚅道：也不过是瞎问问，有当无的，不是火都上眉毛了吗？希昭自觉着言语太犀利，也不好意思，缓和下口气，说：要不再推迟一年半载？小绸叹气道：还有什么借口呢？
丧期三年满了，人家小子二十一，我家姑娘十九，总不能还是年纪小，人家就算有耐心了。希昭说不出话来，婆媳俩默不作声坐着，希昭说：这幅《竹林七贤图》快收尾了，再加紧些，找个买主，拿去换银子！小绸不由也笑一声：难为希昭有这个心，可是怎么说呢？
好比阮郎家的那堆方子，闲置多少年，正遇咱们家老爷奇思异想，要寻一段天外木头；又正巧阮郎别的都不稀罕，偏只器重武陵绣史的绣画，是彼此识货，又是投缘，还是知音，高山流水的——话说到此，希昭已经明白。这两人都是冰雪聪明，如若不是有层层隔阂，本应是最处得来。
这一时，虽没说话，但心领神会。静了一会儿，希昭安慰道：大娘也不必太焦愁了，俗话不是说，船到桥头自然直？小绸说：可是，究竟直在哪个桥头呢？希昭扑哧笑道：再遇一个知音，买了咱们天香园的绣画！小绸也笑了：希昭这样的鬼精，空手套得白狼，白饶了一副好嫁妆！
希昭嘴也不让：大娘是瞧不上沈希昭的嫁妆，就说不要！小绸说：为什么不要？不要白不要！小绸正色道：无论遇不遇知音，总之，咱们卖地的卖地，绣画的绣画，老天不负有心人，就能把这船头直过来！希昭也正色道：照大娘的意思，蕙兰与张家那小子要是有缘，就能成事！
两人说过这一番，彼此都松快些，分手各做各的去了。张家这头，早在等着迎娶。三年中，每逢年节总要上门，送各色礼。统不过是些茶果糕饼、布匹针线，但都是张夫人亲来。平日里，张老爷也常有书信问候，心意十分诚笃。
申家越发难以为情，不知如何应对才好。头两年尚可说几句儿女婚事，日子越近越不敢提，最后索性不谈。张家人不免着急起来，不得已，回头再求冰人杨知县。杨知县一听情形，就已猜得个七八分。皇上一味敛银子，江南豪户全是大有大的难处，别人都在收缩，惟有申家张扬。
杨知县早看出申家硬撑场面，近几年又出了那么些事，囊中必然空虚。其实，张家自己单薄，并不在意亲家的聘礼长短厚菲，但这话万不可对申家去说，说了等于是激将，因申家人不仅爱面子，还人来疯，要知道有这一说，必当数倍数十倍地置办，反落了更大的难处。
杨知县思忖几日，有了主意，立时备船备轿，动身往上海，专去见申明世。自从申夫人过世，入殓了那具好棺木，申明世就再不提棺材的事。柯海每每提议再觅一方好木头，申明世便举《庄子·内篇·大宗师》里，“藏天下于天下”的意思，说，只需择一张好席子，卷一卷，深埋地下，就哪里
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