蕙兰的母亲是个笨人，所以戥子的针线就不能是她教的，那又是从哪里学的呢？姐姐们。戥子上面有三个姐姐，大的二的都嫁人了，三的自小在彭家做丫头，长大后，就配给彭府上一个杂役，也嫁了。本来，戥子也要走这条路，可是不等她长到嫁人的年龄，做父亲的患赤痢，一昼夜便屙死了。
母亲带着底下两个弟弟改嫁，继父不肯收她，只得由三姐带去。先在彭家灶火间里打杂，后来就进房里，替奶奶姑娘做些贴身的活，然后又被蕙兰的母亲要走，到了申府。姐姐多，就有一般好处，总是针啊线啊，花儿朵儿的。贫寒人家，纵使没有绫罗绸缎，缝补连缀的活却少不了。
女儿家都是爱美的，能将补丁做成一朵花。父亲做过几日买卖，生四的那一年，在市面盘下个铺子，生意有兴隆的迹象，巴望生个儿子，不料又是个丫头，取名叫戥子，是称银子进财源的意思，又是“等”的音，表示等着生儿子的决心。
到了下一年，真等来个儿子，可买卖却不济了。货接不上，要就是货交付了，却收不回钱。不得已，便关了店，将铺子又盘出去，回到肩挑手提，串街走巷，第二个儿子却又来了。世人看来，就是福分浅，有家业没儿子，有儿子没家业。
想不到还有更不济的事，索性一命呜呼归了西，连儿子都姓了别家的姓。到申家时，戥子十二岁，虽然年纪小，经历遭际却抵得上一个大人还多。本来就是家中最不疼的那一个，然后到姐姐姐夫家，即便自己亲戚，也是寄人篱下。
还要做使唤丫头，做了这家又做那家，真是够她应付的。她还没长熟心智，也没有爹娘教，只守着一条，让做什么就做什么。如此，以不变应万变，都顶下来了。也是自小看人眼色惯了，还没开口，已经知道让做什么。看起来有些木讷，是变故给吓的，生性里还是有一股小聪敏劲。
刚到彭府时，多少吃的用的，从来不曾见过，却也没有打碎过东西，或者伤了手脚。再从彭府到申府，又是多少不相同，也没有搅混过。走了这两家，都是城里数得着的大户，到底长见识，遇事更加不惮畏，木讷里倒有几分从容了。
小心眼里，会将这两家作比较。彭家有排场，规矩也大；申家不拘礼，却糜费些。做仆佣，照理是乐意不拘束的主子，可是在俭省人家出身的戥子，申家的随心所欲却让她不忍，以为造孽，今天的百宝千珍，明天就弃之如敝屣。
彭家也豪奢，却还有长性，看起来也像是底子厚一些，就沉着，反不那么张扬，像是过日子之道，底下人也觉牢靠安心似的。不过，待人自然也严苛了，不像申家，尊卑上下不怎么分明，就有自由，人性呢，也风趣许多，却难免有朝不保夕之虞。
说是听使唤的奴婢，也多少将主子的家当家，总是盼望长久安稳。所以，戥子评不出谁家更好，或者是两家都好。反正，她总是让做什么就做什么。就知道，凭着一双手，就有她的衣食。自从每日到蕙兰屋里做半天针线，戥子却渐渐喜欢上张家，因为有些像自己原先的没溃散掉的家。
虽然自家的院子没这家的大，也没那么多棵树，只有一棵枣树。到挂果的时候，就结满一树的枣，两个弟弟用竹竿打落一地，那个灯奴就像自己小些的弟弟。戥子记着的弟弟，就是灯奴这样的大小，现在一定改了模样，可是再没见过。
夫人和自己母亲年纪差不多，自然是尊贵威严许多。老爷从来没出过房，就也是尊贵和威严的。可是，还有李大和范小呢，总是忙碌着，进进出出，柴火炊烟。有一回，戥子看见范小在院子里晒腌菜，和自己家一样的东西和气味：苤蓝、蒜苔、豆角、青菜梗、萝卜条，就知道这家的日子怎么样——平常的，却是从长计议。
要是父亲不死，她家就会这样一日一日往下过。姑娘——因戥子算是她娘家的人，就这么称蕙兰。姑娘像谁？像大姐。大姐嫁在三林塘镇，姐夫在盐场记账，写一手好字，已经有一儿一女。大姐的针线也很好，当然不能和姑娘比，做的是粗活，可也是一样的安静，娟秀。
戥子觉着高兴的是，大姐教给的那一点女红，姑娘并没有挑剔出什么，这更说明了，姑娘是像大姐的。戥子不只是喜欢张家，她其实还喜欢针线。在彭府时，就知道申家的天香园绣，可是姑娘的母亲，她服侍的大奶奶却是不怎么会绣的。
虽是申家有规矩，丫头们一律不让习绣，但别人家房里的，好歹还能打个络子，做个滚条，或者像她如今这样缲边；在大奶奶这里，却连这点活都沾不上手。所以，挨了天香园绣，离针线反倒远了。那天阿暆爷给奶奶带来姑娘的话，叫她去帮忙，奶奶找出姑娘在家时用的针线匣交给她，戥子将针线匣里的东西翻着看着，一晚上舍不得放手。
各等样的针，长长短短插在针插上；线轴上齐齐绕着棉线，一轴黑线，一轴白线，一轴蓝线，一轴青线；一把尖头弯弯翘起的小剪子，专门剪线头；一个银顶针，戥子试了试，在指头上打着转，等她再长几岁，就正好；几块碎绫子，几粒镏金纽扣，一些珠子，一朵翠花，一条貂毛，镶领子或是做抹额用的…
…摸着这些零碎物件，就好像摸着一双手，姑娘的手。之前，戥子见过姑娘的面，如今，又看见姑娘的手，温润的，灵巧的，而且有恒心。第二天，戥子捧着针线匣去往张家。她自小长在市井街面，从不惧车马行人，也很识路，过桥穿巷，一径到了地方。
她按嘱咐，走的是后门，那一条
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