李大与范小就在新路巷口租了半间屋，本是院里人家的柴屋，将旧门堵死，临街重开一扇，就住下了。与张家一巷头一巷尾，为的是好替老东家照应杂务。所以，虽然自己单立门户，但一早一晚，或是李大或是范小，都要去张家院里，送担柴，挑担水，腌一缸咸菜，洗半盆衣服，洒扫庭除一番。
张夫人劝阻不了便也不劝，由他们去来，因是养他们上半辈子，又安顿下半辈子，受惠顾心中坦然。家里少了一个病人，也少了人情互往，余下自家几口，衣食都十分简单。蕙兰绣活，夫人照看灯奴，三顿饭婆媳二人连手，灯奴也帮着剥豆、挑米虫。
三代人倒也过得不紧不忙，只是冷清些。自从张陞入赘妇家，夫人就将灯奴看得很严，再不让出门，一是怕走丢，二是怕学坏。又开始与他立规矩，每日要背书和描红。灯奴才四岁，野惯了，一下子如何受得管束，急得乱叫乱跳，还有几回，竟号啕起来。
可夫人是什么人物？多少个大男人都不在话下，何况黄口小儿，又是自己的孙子。随你哭还是嚎，就是一个没商量！三五日一过，便辖制住了。祖母当院一叫：张遂平！立刻起身乖乖走去。难免举目顾盼求告，母亲通常是不理的，看都不看他，要遇到戥子，情形就不同些。
戥子的目光是同情的，四目相对，有一时停顿，无限的情义便在其间交汇。然后，各向各的地方去了。幸好这家里还有戥子。丧事办完，戥子便回申府去住，依然是午后过来，但往往晚饭后再离去，读完书的灯奴要留她玩耍。夫人不允出门，只能在院子里。
戥子替他梳小辫，分成许多股，编成猪尾巴细的无数条，有时披散着，有时合起来结一根，戴一顶圆帽。戥子用一块麂皮，帮灯奴把银锁圈擦得锃亮，污脏的红线绳拆去，换上新的七色丝。大花猫死了，灯奴身上也没了尿臊气，穿上干净的蓝布袍，袍角绣一朵紫花。
是戥子的手艺，她家姐姐教的，平针绣成，有些死，却整整齐齐。腰带也是戥子打的络子，两头各拴一颗珠子，是针线匣里的存物，系起来，正好垂在中间。这样，灯奴真的就像一个斯文的读书郎。灯奴缠着戥子不让走，戥子不好意思白吃饭，就要去灶房帮着烧锅，饭后又抢着洗碗。
渐渐就成定律，戥子在张家晚饭，饭前搭把手，饭后刷锅洗碗。有时，婆媳俩开玩笑，要将戥子说给灯奴做媳妇。灯奴只是咧嘴笑，戥子就不干了，手一甩走开去，过后几天不理睬灯奴。蕙兰忍不住说戥子：莫说是玩笑，即便是正经，怎么？
咱们家娶不起你！戥子平素是说得起的，此刻却立马回嘴道：当我是李大呀！这孩子说话就是梗，让人不顺耳。蕙兰说：李大怎么了，你未必及得上她，再说，灯奴是范小吗？戥子又顶回去：灯奴干我什么事！蕙兰真生气了，手上的针一放，抬头说：这是谁家的规矩？
彭家还是申家，抑或是我们张家给放纵的，主子说一句，顶一句，不依不饶！我娘倒要怪我，看来只有打发你回去了。听到要打发她回去，戥子的眼泪下来了，不再说话，看神情却是不服输。蕙兰不再理她。于是，戥子不理灯奴，蕙兰不理戥子。
灯奴最没骨气，一劲地追逐，戥子只得搭理了，却不肯向蕙兰服软，只是手下加倍地勤快。蕙兰其实早已不生气了，等着戥子自己与她说话。戥子就是不开口，并非不服气，而是下不来台阶，不知如何说谢罪的话，也是缺调教的缘故。
蕙兰暗自叹息，少爹没娘的孩子，真是有想不到的难处。事情正僵着，这一日，戥子却没来。蕙兰心里记挂，临街的大门敲响了。自老爷去世，家中就没什么宾客，那前门的铁闩几乎都要锈住了。婆媳二人，加上灯奴，一并跑过院子去迎客。
进来的不是别人，竟是蕙兰的母亲，夫人赶紧引亲家在厅堂里坐。那厅堂久不待客，虽然打扫得洁净，却更显得四壁萧瑟。天已入冬，厅里没有生炭盆，桌围、椅垫、帷帘也未单换棉，坐着只觉寒气逼人。两亲家缩着手脚相对而坐，互问了些近况，夫人坦言家道不济，实在委屈了蕙兰，本是金枝玉叶，如今扶老将雏，针黹汤釜，无半点怨言，真是好爹娘好教养！
夫人的话并非恭词，确乎由衷之言。蕙兰母亲答道：这是她的命，纵然在家里，也够她忙累的！如今阖家上下，全指着女红度生计，就这样，该花的还要花，今天买马，明天置车，倒不如在你家清省。这话也不止是谦词，说的全都是实情。
夫人看出亲家母秉性率直，媳妇原来像她，便也放下寒暄，将家中尴尬事说出一二给亲家母听。蕙兰母亲自然又有更多可说的，婆家和娘家的，种种事故。她原是对人没什么防备，夫人呢，断了一切交际，其实已憋闷很久，因此，两人越说越多，冷也不觉得了。
说到后来，不知在哪个节骨眼上，夫人想起来：亲家母今日特特来到，不会有什么事吧！蕙兰母亲“哦”一声，这才恍然道：是有点事，她伯祖母想了，要蕙兰回去住几日——亲家不知道，她伯祖母可说是一家之主，连她伯祖父都惮几分！
大伯祖母说的话，没一个人敢违拗。夫人不等道出这一段的来龙去脉，立起身就说：亲家今天就带她走，怪我糊涂，蕙兰久未回娘家了！说罢就领了亲家到蕙兰房里，让蕙兰收拾东西。灯奴一听要走亲戚，几乎狂喜，却被母亲按捺住，要他留下跟祖母读书，怎么说情都不行。
蕙兰是让夫人安心不起疑，还怕灯奴被娘家那些叔侄染上纨
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