一
刘备投奔荆州刘表，是建安六年(201年)九月的事。糜竺和孙乾事先会见刘表，取得对方的接纳。刘表殷勤欢迎刘备，令其部队驻屯新野。
新野位于襄阳东北约五十公里，正是湍水和清水的汇流处，此水南流在襄阳一带注入汉水。清水现在称白河。一旦北方遭受攻击，新野便可作为襄阳的防卫据点，所以算是要冲。它也是篡夺西汉的王莽起先受封的土地，他建立王朝时，便因此地之名，而选择国号为“新”。
对新来的亡命客就委诸要冲之地，看来的确像是刘表的宽大作风，但刘表的本性是，表面看来宽大，其实内心多疑。他悄悄监视着新野刘备军的动向。
建安七年(202年)，刘表命令刘备北进。
刘备向南阳郡的叶地进兵，曹操则派遣夏侯惇和于禁两将防备。刘备放火燃烧驻屯地，假装撤退，等夏侯惇军追来，再以伏兵将其击溃。翌年，曹操亲自率兵，在西平击破刘表军。不过，这些战役规模都很小，只是具牵制作用的小战争罢了。
曹操的主力当然针对着北方的袁绍阵营。虽然袁绍因官渡和仓亭两战役失败而撤退，但其势力仍不可轻侮。袁绍在建安七年亡故，其子袁谭继位，依然与曹操对抗，而且，袁家势力还与盘踞东北的乌丸族结合。因此，只要曹操一日不消灭此大敌，便无法对荆州展开正式的攻击。
乌丸族亦写成“乌桓”。《史记·匈奴传》记载，冒顿单于击破东胡，杀其王，掠夺人民与家畜。此时战败的东胡分成南北两部：北方据有席拉母勒河流域的部族，称为鲜卑；南方据有拉瓦河流域的部族，即乌丸。
这支部族信奉黄教，被视为土耳其系或蒙古系民族，在东汉时代曾接受东汉酬劳，为其防堵匈奴和鲜卑。但在东汉后期，反而与鲜卑、南匈奴联手，屡屡侵犯东汉边境。他们原本就属战斗性的部族，此时期又出现优秀的领导者，势力便日益强盛。
在与袁家、乌丸势力为敌的期间，曹操无暇顾及荆州，顶多只能以小部队做牵制性的攻击而已。在西平战役之后，就连这种小战争也不打了。荆州局势于是获得平稳。
当时有所谓的“髀肉之叹”。
髀肉是大腿内侧的肉，经常骑马的话，这部分的肉就长不出来。要是这部分长出很多肉，就无法骑马了。换句话说，就是没有战争可打。
有一天，刘备进见刘表，席间到厕所去。回到席上后，只见刘备双眼泛红，一副刚哭过的模样。
“左将军，你怎么啦？”刘表问。
“没什么……没想到被您看到这个样子，真是惭愧。”刘备眨着眼睛答道，“刚刚属下上厕所时，发现自己长满髀肉。以前属下可谓终日与马鞍为友，绝少离开马鞍，因此不曾长出髀肉。没想到现在变成这副模样。”
刘备用手掌拍拍大腿内侧，发出“啪”的声音，似乎肉多皮厚。
“武人长有髀肉，那是和平的标记，又何妨？”刘表说。
“话虽如此，可是岁月流逝，属下自觉老之将至矣，却又无像样的功业。长出髀肉，对属下而言，是应该怨叹的事。”
刘备答道，又再次轻拍大腿内侧。
“左将军期待一战？”刘表笑问。然而脸上虽浮出笑容，内心却不怎么高兴。
“这家伙投靠我这边，心里还期待有乱事!”刘表认为荆州的和平是他一手带来的，而引以为豪。
髀肉之叹，无疑是悲叹和平，对这样的想法当然不能听过就算了。
“武人就是这个样子，如同文人的手指喜欢拿笔一样。”刘备回答这话时，额头渗着汗，因为他发觉“髀肉之叹”引起主子刘表不悦。
“手指也会长肉吗？”刘表侧着一边脸颊问道。
“我想笔茧会变软。”
“笔茧？哈!哈!哈!”刘表笑起来，将右手中指举至眼前。他的耳际响起蒯越的话：“不收拾刘备不行了。现在新野的人数增加太多了……”
刘备现在是客将的身份，暂时寄身在刘表的势力圈内。
刘备从汝南亡命至荆州时，徒众才数千人而已，而且过半数是袁绍授予他的将兵。刘备的统率力似乎不怎么样，起先刘表也看不起他，虽然也派人监视他，但那只是安安心罢了。刘表不曾想过会有什么主客颠倒的事发生。
然而，新野的刘备军势日益壮大。刘表的谋臣蒯越遂建议应该乘这个时候斩除祸根。没有决断力的刘表又和另一位谋臣蔡瑁商议此事。
“当然应该这么做，而且要尽快。属下认为愈快愈好。”蔡瑁回答。
刘表总算也开始有这样的念头了，但这时候从事中郎韩嵩和别驾刘先却反对肃清刘备。此二人曾经出使曹操阵营，了解曹操的实力。二人认为曹操平定北方之后，必然会南征荆州，可能演变成不得不向曹操求和的局面，这时候最好有人在襄阳北方抵抗而且最好是激烈抵抗。抵抗的人不是刘表，而是客将刘备。也许刘表还可乘机袭击刘备后背，做个人情给曹操，签订和约也比较有利。
“万一有事，我们可以多加利用刘备。如果现在把他弄掉，岂不可惜？应该让他活着。虽然他的军势逐日增大，也无须担心，因为他原来的军力有一半是袁绍的。新召集的军力对刘备必然谈不上忠心，我们是应该对他存戒心，但无须畏惧。”
被韩嵩这么一说，刘表也觉得事情没那么紧迫。刘表看着眼前的刘备，心想：“这个红着眼睛大叹时运不遇的男子，应该还不至于成为荆州的祸根。”
二
“髀肉之叹”立即在襄阳传开来，而且也传至隆中诸葛孔明耳中。传这件事的人，是
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