芝秀走进屋去，她娘像大病一场，目光失神地坐在炕沿上，一夜之间老多了。
“娘！”芝秀挨坐在她娘的身边。
“你……到哪儿去了？”她娘木呆呆地问道。
芝秀扯了个谎，说：“我想跳河寻死，火把救了我……”
“火把也是生来命苦。”她娘叹了口气，“等他时来运转，我成全你们。”
芝秀含着眼泪笑了，说：“他是一颗明珠土里埋，早晚得出头。”
从此，在青纱帐的坟圈子里，在河滩坍倒的窑地柳丛中，芝秀和火把明来暗去；她娘睁一只眼，闭一只眼。
然而，邵火把时来运转遥遥无期，前途一片渺茫；芝秀爹却被落实了政策，接到通知，重回北京大栅栏百货商店，还补发了工资，不但不再是人下人，而且一口吃成个胖子，一家人欢天喜地。
“娘，我跟火把……结婚吧！”芝秀羞答答地说出口，忙把脸埋在娘的怀里。
“芝秀，听爹一句……良言相劝……”她爹怯怯生生，嗫嗫嚅嚅，“爹虽说给解放了，可是还……留着尾巴，干万不能跟……永世不得翻身的黑牌户沾边。”
“丝瓜瓤子的舌头，少插嘴！”芝秀直通通把她爹噎了回去。
“芝秀，你得掂轻簸重，前思后想呀！”她娘三十年头一回跟老伴一个腔调，“你爹再吃了邵家的挂累，不光每月断了几十元的活钱，就连这笔补发的工资也得整个儿吐出来。”
芝秀只觉得一阵冷风寒气，这太可怕了。
一得解放，双喜临门，政治队长杨吉利马上吸收芝秀入团，还封她当妇女队的政工员。
这可招恼了火把。
“染缸里拉不出白布！”河边相会时，火把大发雷霆，“不许你跟杨吉利越浑水。”
“火把，听从我的忠告吧！”芝秀也真是近朱者赤，近墨者黑，立竿见影，不知不觉传染上杨吉利的行腔吐字，“你不要再逆潮流而动，可教育好的子女也给出路。”
“哪个是可教育好的子女？”火把怒气冲冲。
“人贵有自知之明呀！”芝秀半开玩笑地说。
火把竞暴跳如雷，打了芝秀一拳。
这时候，春风得意的杨吉利，却接二连三失恋；三个眼看到手的对象，一个被选拔上了大学，一个被提拔当上公社的干部，一个被工厂招收当了徒工，都像煮熟的鸭子，又从桌子上飞了。吃一堑，长一智，杨吉利不想再好高骛远，收回了放风筝的目光，落在了如花似玉的于芝秀身上。他很会玩几套花活儿，又有他娘锦囊大婶当军师，先在芝秀娘身上下功夫；然后再里应外合，两下夹攻于芝秀。
自从芝秀的爹被遣返原籍，到头来虽是一场虚惊，芝秀娘却吓破了胆；这个小肉头户的女儿，眼光本来就不远大，如此一吓，越发只见眼前三寸了。杨吉利甜言蜜语，锦囊大婶天花乱坠，芝秀娘便被俘虏，甘当内应了。
一天夜晚，芝秀娘跟女儿枕一条长枕，头并头说体己话。
“咱们鱼菱村，数来数去，杨家的日子比谁家都富足。”芝秀娘在女儿耳边吹风，“杨家拨一根汗毛，也比邵家的腰粗。”
芝秀暗暗对比了一下，邵家只有三间泥棚土屋，室内空空，房顶上冒穷气；杨家当时虽不是十间大瓦房，却也是砖瓦五大间，屋里满满当当，连猪圈鸡窝都好像油汪汪的放光。可是，她咬定牙关，说：“我不嫌贫爱富。”
她娘又说：“人中吕布，马中赤兔，人家吉利生得一表人材，又脾气绵柔；看那火把，呆头呆脑，只比石人石马多一口气。”
芝秀的眼前，闪过杨吉利和邵火把的面影。杨吉利风吹不着，日晒不着，细皮嫩肉，有一张女人一般的粉白脸子；她跟杨吉利到公社开会，上县里看样板戏，杨吉利像贴身使唤丫头似的服侍她。而邵火把，铁青着脸，粗声大气，一点也不知道温存，这么多年没听见他一句柔言软语。
可是，芝秀还要强嘴，说：“人不可貌相。”
“人往高处走，鸟奔高枝飞。”她娘絮叨不止，“人家吉利官星照命，脚踩祥云走红运；火把的光影，命中注定，一辈子脸朝黄土背朝天。”
芝秀心中一动，默不作声。
是的，她早已风闻，杨吉利将来是公社书记的接班人；火把只知道收工之后，埋头读书，可是书读得越多越蠢，更得不到看重，却一条道走到黑，死心眼子钻牛角尖，不会活学活用，顺风使船。
“儿呀！”她娘伸出胳臂，想把女儿搂在怀里，“你难道就没有个眼尺心秤？”
“唉哟！”芝秀一声痛叫。
“你……怎么啦？”她娘吓得缩回了手。
“火把，他……”芝秀揉着伤处，“打了我。”
“这个小丧种，挨千刀的！”她娘心痛得一连声咒骂，“你刚跟他相好，就这么心黑手狠，嫁过门去，还不一天揭下你一层皮。”
芝秀幽幽咽咽哭起来。
她和火把之间，仍然千丝万缕，藕断丝连；直到七六年清明节，火把夜奔北京天安门广场献花，一去不回头，才棒打鸳鸯两分飞。
芝秀在炕上打着滚儿哭，不吃不喝，寻死觅活。
“芝秀！”杨吉利站在炕沿下，轻声柔气，“公安局来人调查，你是不是邵火把的同谋犯”我替你担保，你跟他是两股道上跑车，走的不是一条路。”
“把我也抓走吧！”她发狂地喊道。
“你放心！”杨吉利满脸骄色，“他们会给我留面子。”说罢，飘然而去。
芝秀娘把女儿的哭闹平息下来，一边抹着眼泪一边劝道：“儿呀！你也二十大几了，花无百日红，眼看就挑水的回头过了景（井），难道你当真要给火把守一辈子望门寡？”
“娘呀！”芝
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