度。只有在北方的红河三角洲和南方的湄公河三角洲，地形才比较宽阔一些。这两个三角洲也是越南最发达、人口最集中的地区。狭长的国土形状对于防守非常不利，尤其是在面对来自海上的威胁时。因此，越南的战略纵深在南北方向，而东西两翼则非常容易受到威胁。越南中部最细的部分，对着中国的海南岛。在陆地上，当发生较大规模战争时，细长的越南只能把西方的老挝作为它的战略纵深。在反法和反美战争中，越南就是这样做的。无论是奠边府战役还是胡志明小道，都与老挝密不可分。老挝和越南都是中国的南方邻国。在过去100多年反抗西方殖民者的战争中，越南经常把中国作为大后方。这一点与朝鲜有相似之处。
越南中、北部曾经长期是中国的一部分。秦始皇在公元前214年平定南越，设置南海（约相当于今天的广东）、桂林（约相当于今天的广西）、象（在今天越南的中、北部）三郡。秦朝时，今河北正定人赵佗是戍守南越的一名军官，任南海郡的县令。秦亡之后，赵佗据岭南以自保。他自立为南越王，都城在番禺（今广州）。根据越南正史，越南历史开始于赵佗，他被当作越南的开国之君。汉朝建立后，不能容忍南越的地方割据。公元前181年，吕后发兵攻赵佗，“会暑湿，士卒大疫，兵不能隃领”。《汉书?西南夷两粤朝鲜列传》，班固。这句话的意思是：当时酷暑和潮湿，士兵染上了严重的瘟疫，不能翻越南岭。“隃”通“逾”，“领”同“岭”，南岭。瘟疫当是瘴疠。暑湿、瘟疫、山地是在南方作战的不利因素。在整个南方战线上，中原军队都长期面临同样的挑战，常常因此而失败。汉武帝时再发兵击南越。公元前111年，南越灭亡。武帝在其故地设立了九个郡。唐朝时，今天越南中、北部属于安南都护府管辖的一部分。此后，那个地方被称为安南。
越南在唐末和五代十国的地方割据时期走向独立，968年，丁部领在花闾（在今河内以南90多公里的大山中）称帝，国号大瞿越。越南独立从丁朝时期开始。这时宋太祖赵匡胤称帝已经有8年，但五代十国的分裂局面还没有结束。北宋军队攻取了后蜀，但南唐、吴越、南汉等偏安的地方王朝仍然是独立的。在宋的北方有强大的辽国（983年改国号为契丹），后来则有金国。北宋的形势很局促。因干涉越南不能取胜，北宋于973年封丁部领为交趾郡王，确立了越南对中国的藩属和进贡关系。此后越南一直是相对独立的藩属国。明成祖时，中国曾短期占领越南，把越南再次纳入中国版图，但明军最后失败了。1802年，安南的阮福映得到法国和暹罗的帮助，打败对手，建立了阮朝（1802-1945）。他上书请求清朝皇帝分封，以获得正统地位，并请求改国名为“南越”。第二年，嘉庆帝把南越两个字的顺序颠倒了，封阮福映为“越南”国王。两国之间宗主与藩属的关系一直延续到1884年越南沦为法国殖民地。
与朝鲜半岛相似，今天的越南是由三个古国合并而成的。越南的扩张从北向南。在今天越南的中部的国家是占城（或占婆，此前称林邑），与柬埔寨同属于一个文化圈，受印度教的影响很深，与北方的儒家文化圈不同。在数百年的战争之后，占城在1471年（明成化七年）被北方的越南占领。这是明朝退出越南之后的事情了。越南从高棉人那里占领湄公河三角洲则晚至1759年（清乾隆二十四年）。所以，越南获得今日狭长之国土，是很晚近的事情，是越南沿海岸向南扩张的结果。此后，当越南向老挝、柬埔寨方向扩张时，法国人来了。法国人把越南、老挝、柬埔寨合并为印度支那，但在殖民地之内仍把越南分为北、中、南三块。北方再次统一南方是在1975年。如其他一些前殖民地国家一样，越南也要继承殖民者的遗产，把另外两个国家纳入版图。越南对南海岛礁的领土要求，也只是以法国人的可疑活动为基础。
中越之间时常发生战争，最近的一次是在1979年。边界冲突持续到1980年代后期。中国的每一个朝代都曾经打进过今天越南的土地，越南对中国积怨甚深。因为相对弱小，在与中原王朝的历次战争中，越南即使取得胜利，也都会主动采取和解的态度，称臣纳贡。中国也从来没有举全国之力与越南作战。帮助越南取胜的，除了越南的民心之外，还有地形、气候、疾病等因素。这些因素对外来者非常不利。在不对等双方的战争中，对于大国是局部战争，对于小国则是全面战争。因为这种实力的不对等，沃玛克把中越关系看做是“非对称”的。他说：“在历史和地缘政治的影响下，越南的安全特征是防备中国。虽然关系正常化了，越南在睡觉时也会睁着一只眼看着中国。”ChinaandVietnam：ThePoliticsofAsymmetry，p229，BrantleyWomack，CambridgeUniversityPress，2006?在可预见的未来，越南对中国的防备不会减少。
1974年，在北越打败南越之前不久，中国海军把南越军队赶出了西沙群岛。虽然中国认为是南越挑起的事端，目的是想把美国拉下水，维持它摇摇欲坠的统治。但是，北越对这场冲突的解读是，中国想在越南
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