口和衣物。
七月下旬，大队行至豫鄂交界的桐柏山下。
那一年，正值河南大荒。由桐柏人境，临、汝两府，方圆千里，遍地灾民，触目皆是一张张面有菜色的脸孔，卖儿鬻女之事，时有所见。
一路上，吴大人讨价还价地趁机买了好几个婢女，那些婢女。年纪均在十三四，一个个，五官端正，秀丽可人，虽因饥饿过度而略呈憔悴之态，但每一个人的本质，是很难因短期折磨而丧失的，所以，吴大人收购这些婢女的居心，不言可知。
就在这段行程里，怪事悄然发生了。
凡是这一列带篷马车所经之地，一宿过后，方圆十里之内，几乎每一户人家都发现一只从天而降的银元宝，有时更会在元宝旁边发现这样的留言：“分润给那些待毙的邻人吧，天将降福于汝！”
行列照常前进。
只是那个自称皮货商之子，权充镖伙的小伙子施力，却一天比一天消瘦下去了，白天，他常伏在马背打瞌睡，好几次，几乎给从睡梦中掀翻落地。可是，别看他人生得斯文，骑术倒还不错，每次，都在最危险的时候，一惊惊醒，化险为夷。
他，一天比一天憔悴了。
最后，这光景终于给双掌震两川发觉。
“听说你生了病。”双掌震两川低声问他道：“再弄一辆车给你乘坐如何？”
“不，谢谢，我很好！”
施力爽朗地应着，笑着，透过憔悴，脸上焕发着一种罕见的光彩。
双掌震两川皱眉暗忖道：他是晒多了太阳么？我以为他病了呢。当下点点头，一笑作罢，摧马而去。
驾驭财物的四个马车夫，开始有说有笑起来，他们下意识地感觉到，这趟长白之行，简直是愈来愈轻松了。
在临汝两府人民的焚香祷谢中，车入邯郸古道。
进入幽州地面，由于地面繁荣，加之道路宽广平坦，大伙儿都松下了一口气。
施力的脸色，也逐渐红润起来。他经数月来的奔波，身躯愈显坚壮结实，肤色渐呈健康的古铜之色，目如星，眉如剑，英气勃勃。
从背影上看上去，他已是个赳赳丈夫。
“衣着改变不了您脸上的英挺之相。”
他没有忘记那个好色的镖伙，金根程元的警告，一路上，他始终将自己的帽沿拉得很低很低，令人家只知道他是个镖局中的镖伙，但却无法看清他究竟是个生成什么模样的镖伙。
八月上旬某天午后，双掌震两川突然召齐所有的镖师镖仪，大声问道：“你们之中，谁会棋？”
众人面面相觑，无一置答。双掌震两川朝众人扫瞥了一眼，眉头一皱，露出一脸懊恼神色。就在这个时候，人丛中，那个自称皮货商之子的汉中施力，微笑着出声反问道：“敢问局主，会棋又将如何？”
见是施力答话，双掌震两川立即换了一副笑容。
“噢，我忘记了您，相公……噢噢，施力，对了，以前在局子里，你不是跟别人对过弈么？”
“是的。
“好极了。”
“做什么？”
“吴大人想找个对手。”
“我不会。”
双掌震两川，脸色微微一变。
“吴大人说，”他呐呐地道：“对一局，赏银五十两，胜了他，加一倍……噢，当然，您，您……不在乎这个……不过，施力，你不会拿它来犒赏一下这班兄弟么？”
“好的！”
一丝淡淡的冷笑，难以觉察地掠过了施力的嘴角。
于是双掌震两川将施力带至第八辆篷车之前，那辆篷车，是所有篷车中最大的一辆。双掌震两川在车外高声向里通报了一声。里面一个微哑的声音唔了一下，双掌震两川朝施力点头挥手，意思似乎是：可以进去了。自己则夹夹马肚子，吩咐车队继续赶路。
施力将马缰搭上稳车木杆，一跳上车。
他掀开前面的篷布朝里一看，不禁愣住了。车厢虽只有两席之地，但给装置得极为富丽辉煌，不啻一间考究的住家卧室。地下铺着一条玄黄色的波斯毛毡，四壁缀着绣锦软帘，均是上好质料。车厢一角，放着一只箱子，箱子上罩着绣花布套，是以又有妆台，书桌等用场。木箱旁边，叠着两条被，一对长枕。地毡的中央，此刻放着一张三尺见方，高仅七八寸的矮脚小桌，桌上，棋盘子均已放好。……而令施力为难的，便是此刻那个有着老鼠眼，山羊胡须的贪官吴大人正隔着小桌盘膝垂帘而坐，身后，两个年约廿七八的如花美貌少妇，正分别坐在老头子的身后，以两双如玉柔荑，在老头子两边肩胛上，轻轻捶打。
施力怔在车厢口，不知如何是好。
那位吴大人和身后的两位美貌少妇均已发觉。两位少妇，先也是一怔，待看清来人相貌之后，一种迷惑神情，在两双妙目中一闪而过，但旋即各自展开一个荡人的微笑，朝施力飘了一个媚眼，毫无一般内眷见着生人的羞涩不安之态！
施力暗忖道：“真是物以类聚”。
因为对面三个人，没有一个令他起尊敬之意，因此他的惆促之感，为之解除不少。
这时，老头子朝他打量了一阵，点头道：“进来吧。”
进内坐定，老头子一派官僚气地又问道：“你叫什么名字？”
“施力。”
“什么地方人？”
“汉中。
“现充镖局何职？”
“镖伙。”
“今年多大？”
“十八。”
“这么一点年纪就吃上了镖行的饭？”
“祖传。”
“念过诗书没有。”
“少许。”
“懂棋吗？”
“略微。”
“棋力如何？”
“不知道。”
“我们试试看吧！”老头子捻着山羊胡须微笑道：“我且饶你一先，假如你搪，不再加子。”
司徒烈在心底冷哼一声。
棋局开始。仅不
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