中华民族的传统文化博大精深，源远流长。历史的长河不断地冲刷、洗礼，留下了一颗颗瑰丽无比的明珠。《菜根谭》就是其中一颗璀璨的明珠！古人云：“谭者，谈也。性定根香。”因此，《菜根谭》亦名《菜根谈》。此外，它还有一个不甚为世人所熟知的名字——《处世修养篇》。 比较而言，用“菜根谭”或“菜根谈”作为书名似乎更具意蕴。
关于这一书名的由来，有许多种说法，最具代表性的主要有以下几种：
1.[宋]邵伯温《邵氏闻见录》云：“汪信民常言，人常咬得菜根，则百事可做。”
2.[宋]朱熹《朱子全书·学篇》：“某观今人因不能咬得菜根而至于违其本心者众矣，可不戒哉！”
3.[明]于孔兼《菜根谭题词》：“谭以菜根名，固自清苦历练中来，亦自栽培灌溉里得，其颠顿风波，备尝险阻可想矣。”
4.[清]乾隆三十三年三山病夫通理《菜根谈原序》：“菜为之物，日用所不可少，以其有味也。但味由根发，故凡种菜者必要厚培其根，其味乃厚。似此书所说世味及出世味皆为培根之论，可弗重欤？又古人云‘生定菜根香’。夫菜根，弃物也。而其香非性定者莫知。如此书，人多忽之，而其旨唯静心沉玩者方堪领会。”《鹤林玉露》一书中说到：“士大夫不可一日离菜根，百姓不可一日无色水。”这是当时贴在寺庙的门框上，教人去咬菜根味的警语，其意义是从老百姓是否面有菜色这一点，就可反观出执政者的政绩如何。因此“ 菜根”二字，在当时十分流行。无论从哪种角度去理解“菜根”二字，有一点是可以肯定的，那就是用此二字警劝世人，以坚忍不拔的毅力和艰苦朴素的作风来磨练身心，栽培灌溉，充实自我。故此，《菜根谭》通篇都显现出作者洪应明的饱谙世情，对人生百态的反复咀嚼。
关于《菜根谭》的作者，有的本子题为洪应明，有的本子则题为洪自诚。据《四库全书总目提要》卷一四四子部小说家类存目二《仙佛奇踪》提要：“应明字自诚，号还初道人，其里贯未详。是编成于万历壬寅。”由此可知，洪应明与洪自诚分别为同一个人的名和字而已，且应是生活在明朝万历年间的文人。在《仙佛奇踪》之《佛引》中，真实居士冯梦祯写道：“洪生自诚氏，幼慕繁华，晚栖禅寂，缘是溯诸佛菩萨而为之传其神，纪其事。”据此判断，洪应明早年热衷红尘，晚年倾心佛门，这也可从其《菜根谭》中明显的“出世”与“人世”思想相混杂而找到证据。关于洪应明的其他生平履历，《明史》及其他史料均无甚多记载。在《金坛县志》和《江苏艺文志》里，都认为他是金坛人，另有一说认为他是浙江余杭人。但这种说法也只是推测而已，至今都未找到确凿证据。
《菜根谭》从体例上来说属于清言体。晚明清言是一种精致而优美的格言式小品，其内容大多表现晚明文人的闲情逸致和庄禅幽尚。清言的语言往往融合骈文之韵与散文之气，高雅整饬而又灵动畅达。骈散兼用而多用骈语。不过，清言虽用骈语，但却与传统的骈体文风格有很大的差异。 骈文词藻华丽，色彩浓郁，讲究用典，注重声律，因而风格华丽；清言虽多偶句。但比较生活化，风格更为清新自然、流畅自如，读起来似行云流水般无碍。阅读《菜根谭》，就会感觉其既有韵文的文辞优美，音律和谐，又不失散文的浅近平易，通俗易懂，使人产生一种审美愉悦。例如，“ 昼闲人寂，听数声鸟语悠扬，不觉耳根尽彻；夜静天高，看一片云光舒卷，顿令眼界俱空”。这种诗化般的语言不但营造了空灵纯澈的气氛，更在不经意间发人深省。
《菜根谭》的每一条目都非常短小精悍，往往只有三四十来字，最少的甚至只有十四个字，最多也不过百来字。然而就在这惜墨如金的笔触中却包含着巨大的信息量，其中谚语、鄙语、典故、传说、名言警句无不由作者信手拈来。读者在阅读此书的同时，不仅能感受到作者的处世智慧，还能在潜移默化中汲取不少传统文化精粹。
《菜根谭》作为一部清言集，其内容并没有严密的逻辑性，甚至我们不难发现，贯穿于书中的作者的思想也并非某种纯粹的、前后一致的思想，而是儒、释、道三家的融合与碰撞。书中多次引用宋儒邵雍的诗文，如 “饮酒莫教成酩酊，看花慎勿至离披”；还经常引进佛家用语，如“真空不空，执相非真，破相亦非真”；还反复援引了道家代表人物庄子的经典著作，如：“糟糠不为彘肥，何事偏贪钩下饵；锦绮岂因牺贵，谁人能解笼中囮”。因此，《菜根谭》既主张积极人世、经营天下、为民谋福、恩泽后世的进取精神，又宣扬亲近自然、悠游山水、独善其身、清静无为的隐逸趣旨，同时也倡导悲天悯人、普度众生、透彻禅机、空灵无际的超脱境界。这种海纳百川的知识分子情怀正是中华民族的灵魂精华所在。
从明代最初刊行的《雅尚斋遵生八笺》的序文中，可知《菜根谭》成书于万历十九年(1591)。据林家骊《洪应明与(菜根谭)》一文考证，《菜根谭》的刊行时间大约在明万历壬寅(1602)至万历壬癸(1613)之间。《菜根谭》问世后，在民间广为流传，并很快被传至日本。早在明治维新期间就有好几种版本的《菜根谭》在日本风行。又据《洪应明与(菜根谭)》
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