约莫一刻钟，一个英挺汉子匆匆出迎，一见陆羽客，拱手为礼道：“陆少侠，辛苦了！”
南清清看那人，一身蓝色劲装，正惊疑，那人单膝跪下道：“范淮叩见小侯爵。”
南清清急急伸出双手，倏即又羞怯怯抽回来，惊喜交集道：“真是你！范淮。”
“是我。”范淮急切道：“此间传闻侯爷已……”眼眶一红，再说不下去。
南清清默默点头。
“一路风尘仆仆，苦了您了。”
“我有急事，求见九千岁。”
“九千岁在书房候着，请。”看一眼陆羽客：“陆少侠，也请。”
南清清疑惑地瞄了陆羽客一眼，范淮会意，笑道：“陆少侠是九千岁的得力助手。”
三人一道登阶而入，经过长廊，仆役们正在悬挂五彩灯笼，南清清疑惑道：“这里喜气洋洋，仿佛在办喜事？”
“廿天后，九千岁六十大寿，如今正筹备着。”
南清清一愕，低叫：“糟了。”
范淮和陆羽客皆怔住，齐声问：“怎么回事？”
九千岁余立岩，当今的皇叔，虽已届知命之年，鹤发满头，但精神矍铄，目光炯炯，慈祥中有种慑人威仪，南清清一见他，仿佛见到久违的亲人，孺慕之心，忧急之情自也压抑不住，声音顿时嘶哑，语带呜咽道：“九千岁替南清清作主。”
“好孩子，快起来。”九千岁亲手搀扶她道：“本御知道你受苦受屈了。”
“南清清此来一则将兵符交还朝廷，二来呈上我爹临终写下的密折，请九千岁转呈皇上。”
“快拿来本御看看。”
九千岁打开小小筒形密折，仔细览读，不觉大怒：“本御早已看出高耀祖心怀叵测，谁想他果真胆大妄为。”
“九千岁六十寿诞，东州王可能蠢动。”
“好！本御倒要看他如何兴风作浪？”将兵符拿手上把玩一下，慈爱的望向南清清：“侯爷一向对朝廷忠心耿耿。清清，你可愿为朝廷效力？”
清清朗声道：“南清清万死不辞。”
“好！”九千岁将兵符交回南清清手中，说：“你兼程赶回侯爷府，调集十万大军，城外驻札，以防东州王蠢动。”
“南清清领命！”她手握兵符，兴奋莫名：“南清清这就告辞。”
“孩子。”九千岁又怜又爱：“苦了你了。”
转脸看陆羽客：“让陆少侠护送你。”忙又嘱咐道：“牵出本御两匹千里驹，交与二位。”
三人骑马穿过京城街道，陆羽客突然一怔，问道：“范兄，有没有发现不少生面孔。”
范淮点点头。“范兄在九千岁身畔，多加小心。”
出了城，南清清与范淮凝望良久，久别乍逢，千思万绪，竟不知从何说起，范淮恳切道：“不能远送，小侯爵请珍重。”
南清清道：“很快就回来，你也珍重。”
范淮怅然一笑，说：“当初侯爷是对的。”
南清清一愕。
“社稷若不得安宁，儿女私情又算什么。”
南清清先是怏怏，继而强笑点头。
“范淮虽不在侯爷身边，但无时不想念侯爷。小侯爵回府，代我拈香一支，就说范淮谨记侯爷句句叮咛，纵然牺牲性命，也要全力保护九千岁。”
南清清点点头：“放心，会把你的话禀告我爹，南清清就此别过。”
一咬牙，一拍马，足下快骑如箭一般，疾驰而去。
范淮目送两人身影消失，这才怅然回城。
马车穿过街道，突见一灰衣人眼前闪过，范淮心中一动，疾行追去，在他全心全意追逐的当儿，迎面一骑疾奔而来，险些与范淮撞个人仰马翻。对方高踞马上，忿忿道：“你这厮竟不长眼睛！”
范淮定神一看，似曾相识，不觉一怔，对方见他不动，更是怒目圆睁，骂道：“你这厮好大的架子！”一提左脚，本待踢范淮下马，范淮依然不动声色。
那人更恨，冲着范淮扑来，范淮早疑他来路，遂也不客气，与他一搏。双方较量之下，范淮暗暗一惊，此人功夫甚高，若以他当年在侯爷府的功力，顶多与对方打成平手罢了。只是如今的范淮，已脱胎换骨，不过片刻，那人已被范淮擒住胳臂，范淮低喝道：“你莫非东州王府的人？”
那人骇然盯住范淮。
范淮冷笑道：“功夫不错，只可惜不是我对手。”说罢将他使劲一推，纵马奔前。
那灰衣人早已不见影子。
两匹快马，直闯侯爷府，马上二人皆戴大笠，一抵侯爷府，也不下马，直奔大院，守门的侍卫喝道：“什么人？胆敢闯入侯爷府！”此时有十来人围上，刀刃相向。
为首的喝道：“是我！不认识了吗？”大笠一揭，原来是南清清。
众人一见，急急下跑，欢喜叫道：“小侯爵！”
南清清下得马来，和陆羽客疾步入内，环顾众人，不见总管姚家祥。
南清清讶道：“姚总管呢？”
家仆报道：“姚总管方才回府，车马劳顿，刚刚歇下。”
“刚刚歇下？他哪里去来？”
“昨日送老夫人出去。”
忽见外面人影一闪，陆羽客迅即追出，直追至廊下，看那人惊惶失色，陆羽客道：“你是谁？为何如此鬼祟？”
那人镇定下来，说：“我是姚总管。”反问道：“你是谁？侯爷府没你这个人！”
“有没有我这个人，问问小侯爵便知。”
说罢一把抓他前襟，姚家祥一伸右手，不慌不忙拨开，顺势肘击陆羽客胸膛。
陆羽客不闪不躲，等姚家祥肘靠过来，稳稳一托，猛力推开。
姚家祥身子一偏，就地一蹲来个扫-腿，陆羽客纵身跃起，旋即一个翻身，如同飞鹰搏兔般扑去，一紧双手，扣住姚家祥。
“好啊！”南清清不知何时已站一旁，冷冷道：“真想不到，平日看似文
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