看上一个星期，就让他自己做。这在白案行，算是厚道了。到要他自己上案的前一日，叶七便让他在家里先做一次。制虾饺，阿响埋头包了一会儿，忽然不动了。叶七问，手怎么停了？南天居教人摸鱼？阿响抬头便道，袁师父包虾饺是十二道褶，你是十四道。
我跟他，还是跟你？叶七脱口而出，说，跟我！但顿一顿，轻轻道，跟他吧，十二道。出了蒸笼，整整齐齐的一笼。叶七一皱眉头，说，不好。阿响问，怎么个不好？叶七说，一个露馅儿的都没有。学徒入行，手势好过师父？重来！
这样过去了半年，阿响算是囫囵学会了几样。在旁人眼里，这学徒谈不上什么天资，或许是有些阴晴无定。一时聪慧，一时又论论尽尽。可人前人后，袁师傅都有些护他。他跟人说，学徒千日苦，都是行过来的。但凡有点办法，谁送自己孩子来给人倒痰罐。
还是读完了小学的。他大约也是听说了阿响的家况，问得直截了当，家里头不是亲爹？阿响愣一愣，点点头。他虽然已可以讲一口道地的安铺话，但仍用寡言来藏着。时间久了，终于有藏不到的地方。只字片语，露出了广府口音。
袁师傅听了，问，不是本地人？没待他回答，将自己顾周全。这驼背汉子却已经长叹一声，想他是跟阿妈远嫁过来的，便拍拍他肩膀道，细路，人争口气，终究要靠自己。爹是个摆设，你还有师父呢。阿响的肩膀一抖，心里头却也“咯噔”一下。
晚上，叶七教他洗豆沙，做水晶皮。洗着洗着，阿响说，我不去茶楼了。叶七停下来，看着他。这狭小的厨房，由来已久，被一股甜腻安静的气息所充盈。这气息包裹了这对师徒，构成了虚浮的祥和，在灯光中氤氲开来。此时，却被这句话陡然割开了。
阿响的眼睛垂下去，说，我跟袁师父，学不会什么了。叶七并不意外，笑着看他，我是让你跟他学吗？阿响说，他手势不如你，可他是个好人，把我当徒弟。叶七洗了手，坐下来，问道，那你说说，你是谁的徒弟，跟谁学？阿响抬起脸，望着叶七，慢慢地说，我是你的徒弟，跟你学。
叶七看这少年的眼睛里，有一点燃亮的东西。这点亮和他的目光对视、对抗，有种他所不熟悉的坚硬，让他有些心惊。然而，这点亮瞬息便熄灭下去。阿响轻轻问，跟你学，有什么见不得人吗？叶七目光冷下来，跟我学，学会了手艺，要藏一辈子。
阿响说，那就骗袁师父，一直骗到我跟他出师？叶七一字一顿地说，对，是带着我的手艺出师。阿响不再说话。漫长沉默间，叶七站起来，拎起灯向外走。最后一线光在厨房里散尽时，阿响听见这男人的声音，从黑暗间传过来：记着，遵行例，还有三年零五个月。
阿响离满师还有一年时，叶七领了个小女仔回家。这小女仔十来岁，身形干瘦，眼睛却分外大。叶七唤她叫秀明。秀明话不多，人却十分有礼，是个好教养的样子。有问有答，却唯独不说自己的往来出处。她对叶七很恭敬，叫“七叔”。
叶七说，既进了我的家门，从今改口叫“爹”。这也不是七婶，要叫“阿妈”。慧生不多问，不知为何，她从心里欢喜这个女孩。她和叶七有默契，彼此不问前事。她知道，这孩子便是他的前事。她默默地在桌子上多摆上一只碗，添上一副筷子，说，好啊，我如今仔女双全。
阿响坐在对面看母亲。经过了这几年，母亲铮铮的轮廓一点点地退去了，身形与行事都柔软圆润。面颊上有了安铺镇上大多数妇人的浅红，是安定生活的沉淀。可那一点周全，还是以往的。听到这里，女孩脸上有些戚然的神色，也松弛了下来。
这时候，听到叶七咳嗽了一声，说，什么仔女，秀明是你的新抱。对于荣师母，我了解甚少，并不仅仅因为她的早逝。在荣师傅家客厅的正中，挂有一幅黑白照片，是荣师母的遗像。相片上是个清秀的中年妇人，齐耳短发，形容朴素。
她微笑，很大的眼睛因此有些下垂，眼睑的褶皱遮没了一些神采而显得倦怠。她没有任何多余的饰物，领口却别着一枚胸针。分辨不出是什图案。或许是一只蜻蜓，或许是一枝含苞的玉兰。在这幅照片的下方，是一处供台，有着电控的香烛，内里是忽明忽暗却不会熄灭的火焰。
荣师傅看我注目良久，便起了身，从供台下方取出三支香，点上，对着那照片拜一拜，便插进了香炉里。青烟从香炉里袅袅地升起来，荣师傅的眼神也变得肃穆。但自始至终，却未说一句话。后来，我向五举山伯也打听过。他缄口良久，终于说，自师母去世以后，有一道菜，便没有出现在荣家的饭桌，是虾籽碌柚皮。
秀明有门亲戚，夫妇两个做瓷器生意，长年在广府、四邑往来，再由粤西转往南洋去。入秋的时节，他们总是来看一回秀明，带了丰厚的礼物。然后从南洋回来，再看上一回。几经寒暑，如同候鸟一般。慢慢地，他们的到来，好像季节的钟点。
至于是什么亲戚，是否是真的亲戚，便都不重要了。秀明叫女的“音姑姑”。看得出，这对夫妇与叶七也是故旧，慧生不追究底里，只看得出他们间有时日累积的默契。彼此都很熟识了，话便多了起来。音姑姑是个走南闯北的人，说话间，总是带了丰富的见识，是和外头的大世界有关的。
也将她和平常妇人们区分开来。可这见识，也有女人的心思在其中，便又显出日常与细腻。里面便有了许多的故事，常常听得人入了迷。她说话时，音姑丈便坐
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