不过巴恩斯没有听见他们在说什么。“这艘太空船似乎在飞行中捕捉到一些东西。”
“捕捉到一些东西？什么东西？”
“我不知道，”巴恩斯说道，“不过，是我们非常陌生的东西。”
“陌生的东西”
移动式通道带着他们穿过长长的大货舱区。他们是到太空船前部，与巴恩斯、特德和埃德蒙兹三人会合，去看他们所发现的非常陌生的东西。
“为什么他们要让太空船穿过黑洞呢？”贝思问道。
“是引力的原因。”哈里说道，“你看，黑洞其实有异常强大的引力，它能对空间和时间进行令人难以置信的弯曲。你还记得特德曾说过关于行星和恒星在时空结构中造成凹陷的话吗？黑洞可以在时空结构中撕开一个裂口。有人认为穿越这些裂口就可以进入另一个宇宙，或者我们的宇宙中的另一部分。也许会进入另一个时问。”
“另一个时间！”
“正是这样。”哈里说道。
“你们几个人来了没有？”监视器上传来巴恩斯很小的声音。
“已经在路上了。”贝思板着面孔对着监视器说道。
“他看不见你。”诺曼说道。
“管它呢。”
他们继续穿过一个个货舱区。哈里说：“我真想看看当我们把所发现的事告诉特德时，他的脸上会有什么表情。”
最后他们来到通道的尽头。他们从中部的支撑结构进入太空船前部一个非常大的舱室，也就是他们先前在监视器上看到的那个大房问。它的天花板将近100英尺高，整个舱室大极了。
诺曼心想，这里面简直可以放进一幢六层楼房。他抬起头，看到了一层淡淡的水汽或薄雾。
“那是什么？”
“是云。”巴恩斯说罢又摇了摇头。“这个舱室如此之大，似乎已有其自身的气候了。说不定这儿有时候还会下雨呢。”
舱室里的机器硕大无比，乍看像个超大型挖土机，只不过被漆成了鲜亮的颜色，上面还似乎有一层油闪闪发亮。诺曼开始观察起它的特征来。机器上有一些巨大的机械手和强大的机械臂，还有巨型传动齿轮，此外还有一排排的桶和其他容器。
他突然觉得它与昨天下午来时乘坐的卡戎五号潜艇前端装的握具和抓钩非常类似。是昨天吗？是不是还是今天？哪一天？7月4日？他们下来有多长时间了？
“如果你们仔细看，”巴恩斯说道，“你们就能看出这些装置中有的是大型武器。其他的，像那个伸缩性长机械臂，是用来捡东西的。这些东西实际上就使得这艘大空船发挥一个巨型机器人的作用。”
“机器人……”
“我简直不敢相信。”贝思说道。
“我认为还是让机器人来打开比较合适，”特德一副深思熟虑的样子，“也许那样较为相称。”
“是很相称的。”贝思说道。
“极为相称。”诺曼说道。
“你们的意思是说机器人对机器人？”哈里说道，“是门当户对？”
“嘿，”特德说道，“虽说你的评论愚不可及，我也不想取笑于你。”
“我并没有意识到这一点嘛。”哈里说道。
“你有的时候尽讲些傻话，欠缺考虑。”
“孩子们，”巴恩斯说道，“我们能不能回到正题上来？”
“那你下次指出来，特德。”
“我会的。”
“我很乐意知道我什么时候尽讲傻话。”
“那没问题。”
“那些‘你’认为愚不可及的傻话。”
“我跟你说吧，”巴恩斯对诺曼说道，“等我们返回上面的时候，就把他们二位留在这下面。”
“你现在还不能想回去的事。”特德说道。
“我们早就表决过了嘛。”
“但那是在我们发现那个东西之前。”
“那个东西在哪儿？”
“在那儿，哈里。”特德诡秘地笑道，“我们来看看，凭你那神奇的推断能力，会认为那是什么。”
他们朝这个大舱室的纵深走过去，穿行于那些巨大的握具与抓钩之问。在一只有掌垫的机械手里，抓着一个直径大约30英尺、光洁度非常高的银色球体，球体上没有任何标记或明显的特征。
他们围着这个大球走动，看见它那光洁的金属表面像镜子一样照出了他们的影像。诺曼注意到那亮闪闪的金属中透出斑斓的色彩，如红色和蓝色的虹，变幻莫测，妙不可言。
“它看上去像一颗巨型钢球。”哈里说道。
“不要停下脚步，聪明人。”
在球体的另一侧，他们发现球面上有一系列深深的、螺旋状凹槽，形成一个盘根错节的复杂图案。诺曼对这图案很感兴趣，觉得十分有趣，但他一时还说不出为什么。这不是几何图案。它既不是无固定形状的不规则图形，也不是什么结构图形，一时很难说出它是什么。诺曼从来没见过这样的东西，愈看愈觉得这肯定是地球上从未有过的图案。它肯定不是人制造出来的，也不是任何人的头脑能想象设计得出来的。
特德和巴恩斯说得很有道理，诺曼对这一点深信不疑。
这个球体是个“陌生的东西”。
优先
哈里盯着这个球体，默不作声地看了很长一段时间，然后惊叹了一声。
“我想你肯定愿意回过头来跟我们讲讲这个，”特德说道，“讲讲它是从哪儿来的等等。”
“其实我还真的知道它是从哪儿来的呢。”他跟特德讲了讲星体记录以及黑洞的事。
“其实嘛，”特德说道，“我也在怀疑建造这艘太空船是为了进行穿越黑洞的飞行。”
“真的？你最早发现的线索是什么？”
“那个厚厚的防辐射层。”
哈里点点头。“确实如此，你也许比我先想到那层铅的作用。”他笑了笑。“不过
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