你没有跟任何人说过就是了。”
“嘿，”特德说道，“这是毫无疑问的，是我最先提出黑洞问题的。”
“是吗？”
“是的。这是无需怀疑的。记得在会议室里的情况吗？我当时在向诺曼解释时空问题，那时我就开始进行有关黑洞的计算，后来你加入了我们的谈话。诺曼，你还记得吗？是我先提出来的。”
诺曼说道：“这倒不假，你当时就有了这个想法。”
哈里笑道：“我并不觉得那是一项提议。我认为那更像一种猜测。”
“或者叫做推测。”特德说道，“哈里呀，你在篡改历史。我是有凭有据的。”
“既然你比其他人有先见之明，那你就给我们大家说说你对这个东西的看法，怎么样？”
“乐于从命。”特德说道，“这是一个抛光的球体，直径大约10公尺，不是实心的，是由一种我们目前还不知道的高密度合金制成的。这一侧的神秘印记——”
“——这些槽就是我们所说的神秘印记？”
“——你能让我把话讲完吗？这些神秘印记显然是艺术的或宗教的装饰，它表现了一种礼仪特征。这表明这个东西对于制造它的人来说，具有很大的意义。”
“我想我们可以肯定地说那确实如此。”
“我个人认为，这个大球是为了和我们这些来自另一个星球，来自另一个太阳系的人进行联系的方式。它是一种问候、一个讯息或者是一种纪念品。它证明在宇宙中存在着一种高等生命形式。”
“振振有词，娓娓动听，可惜文不对题。”哈里说道，“它是干什么用的？”
“我可不知道它有什么用。我认为它就是它，它是一种存在。”
“很有禅宗的味道。”
“那么，你说呢？”
“我们先回顾一下我们已经知道的情况，”哈里说道，“以区别那些不着边际的异想天开。这是一艘来自未来的太空船，是用我们目前尚未开发的各种材料和技术建造的。当然我们很快就会开发这些技术和材料。这艘太空船是我们的后代发射的，它穿过黑洞，进入另一个宇宙，或我们的宇宙中的另一个部分。”
“是的。”
“这艘太空船是无人驾驶的。它的上面装备着机械手，显然是用来捕捉它所发现的东西。所以我们可以认为这是一艘巨型无人驾驶太空船，与我们在20世纪70年代向火星发射，去探索那儿有无生命的水手号太空船属于同一性质。而这艘未来的太空船要大得多，精密度复杂得多，但基本上属于同一类型。它是一个探测器。”
“是的……”
“这个探测器进入了另一个宇宙，在那儿碰上了这个球体。它大概发现了这个在太空中飞行的球体。或者这是一个被外星人发射以迎接太空船的球体。”
“对呀，”特德说道，“是来迎接它的。是一位使者，我正是这样想的。”
“不管怎么说，我们这艘机器人太空船根据其自身所具备的固有准则，作出了‘这个球体很有意思’的判断。所以它就自动用这只大手抓住了它，把它收进了太空船，带回了家。”
“它没有回家，而是走得太远，回到了过去。”
“它自己的过去，”哈里说道，“但这却正是我们的现在。”
“对嘛。”
巴恩斯不耐烦地说道：“好吧，这艘太空船飞进了太空，捡到一个银色的球状异物，把它带了回来。我们还是不要离题：这个球究竟是什么东西？”
哈里走到球体的前面，把耳朵贴在球面上，用手指关节叩了叩球体。他用手摸了摸那些凹槽，又把手伸了进去。球面的光洁度极高，以致诺曼可以从球面上看见哈里那变了形的面孔映像。“是啊，正如我所预料的，你们所说的神秘印记根本不是装饰性的。它们具有完全不同的功能，那就是为了掩藏球体表面的小缝隙。也就是说，它们代表了一个门。”哈里说罢向后退了两步。
“这个球体究竟是什么呢？”
“我来跟你们说说我的想法吧，”哈里说道，“我认为这个球体是一个中空的容器，我猜这里面有东西，而且我觉得它会把我吓得灵魂出窍。”
初步评估
“不，部长先生，”巴恩斯对着电话说道，“我们可以很有把握地说，它是一件外星人的艺术品。在这一点上似乎毫无疑问了。”
他看了看坐在房间另一侧的诺曼。
“是的，先生，”巴恩斯说道，“非常令人振奋。”
他们回到居留舱后，巴恩斯立即向华盛顿方面进行汇报。他正在争取延迟一段时间再返回上面去。
“没有，我们还没有打开它。呃，我们现在还没办法把它打开。那扇门巧夺天工，精妙绝伦……不行，那缝里什么也插不进去。”
他看着诺曼，眼珠在不停地转动。
“不行啊，那个方法我们也试过了。外面似乎没有任何控制装置，也没有任何蛛丝马迹。没有任何提示。就是一颗球，一颗光洁度非常高的球，其中一侧的上面有一些螺旋状的槽。什么？把它炸开？”
诺曼转身离开了。他来到D号筒体中，蒂娜·钱负责的通信中心。她正在调节着十余台监视器，她的表情像以往一样沉着冷静。诺曼说道：“你似乎是这儿最轻松自如的人了。”
她笑了笑。“我只是觉得有点不可思议，先生。”
“是吗？”
“肯定是，先生。”她说道，动手调节了一台影像正在跳动的监视器的垂直增益。屏幕上显示出那个光洁的球体。“我可以感觉到自己的心在跳，先生。你觉得那颗大球里面装的是什么？”
“我一点儿也不知道。”诺曼答道。
“你觉得里面有个外星人吗？比如
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