没有比这更好的假定。我前面讲过，警察逮捕并关押了休·布恩，可是他们不能证实他有前科。而且人所共知多年以来他以乞讨为生，他的生活看上去十分安静而且对人们并不构成威胁。事情就这么僵持着，应该解决的问题依然还是问题，一时半会儿还解决不了。你比如说：奈威尔·圣科莱尔到烟馆里去干什么？他在那里遇到了什么事？他现在在哪里？休·布恩与他的失踪有什么联系？我必须承认:在我以往经办的所有案件中，没有一个像本案一样，乍一看以为一目了然，很简单，可实际上却是云山雾罩，困难重重。"
在福尔摩斯向我详细介绍案中一个又一个谜团之时，我们乘坐的马车驶出城市的郊区，远远地把那些星星点点散落的房子甩在后面。最后，马车在两旁有篱笆的乡间小道上辚辚而行。当他讲完时，我们正行驶在两个稀稀落落的村落之间，看到几家窗户里闪烁着灯光。
"这里是李镇的郊区，"福尔摩斯说，"你看，我们是从米德尔赛克斯出发的，穿过萨里郡的一角，最后到达了肯特郡。在我们短暂的行程中，竟路过了英格兰的三个郡县。看那树丛中的灯光，那就是杉园。有一位女士现在正坐在灯旁，忧心如焚地等待着我们的到来，她竖起耳朵凝神静听，想必此刻已经听到我们马蹄的得得声了。"
"你为什么不在贝克街处理这件案子呢？"
"因为大量事实都需要在这里进行侦察。圣科莱尔太太已经体贴地为我安排了两间屋子。你放心，对你——我的朋友兼伙伴她一定也会热烈欢迎。华生，在我还没有她丈夫的确切消息前，我可真怕见到她。到啦。"
马车在一栋大别墅前停下，这座别墅坐落在庭园之中。一个马童跑过来，拉住了马头。我跳下车，跟着福尔摩斯走上一条碎石道，这条小小的弯曲的碎石道通往楼前。我们走近楼前时，楼门大开着，一位雪白皮肤，金黄头发的年轻女子在门口等候。她穿着一身浅色细纱布的衣服，衣服的颈口和腕口处镶着少许粉红色蓬松透明的丝织薄纱边。她亭亭玉立地立在灯光下，一手扶着门，一手半举着，神情间透着焦急。她微微弯腰，却扬起一张粉面，目光渴望地凝视着我们，朱唇微启，欲说还休。
"啊？"她喊道，"有进展吗？"随后，她看出我们是两个人，起先还满怀希望地询问，可是看到福尔摩斯只是摇头耸肩，就转而发出凄苦的呻吟了。
"没有好消息吗？"
"没有。"
"有坏消息吗？"
"也没有。"
"谢天谢地！请进来吧！累了一整天，你们辛苦了。"
"我给你介绍一下，这是我的朋友，华生医生。在我过去接的几个案子里，他给了我极大的帮助，这次我很幸运能把他请来和我一同调查本案。"
"见到您我很高兴，"她热烈地和我握手，"如果我们招待不周，请您原谅。这件事对我们的打击实在是太大，太突然了。"
"亲爱的太太，"我说，"我是久经沙场的老兵了，您也不必跟我客气。如果我对您或者对我的老朋友能够有所帮助，那么，我就很高兴了。"
我们走进了一间灯光明亮的餐室，桌上已经摆好了冷餐，"福尔摩斯先生，"圣科莱尔太太说， "我很想直截了当地问您一两个问题，请您给一个坦率的答复。"
"好的，太太。"
"您放心，我不会歇斯底里的，也不会动不动就晕倒。我只是想听听您关于此事真实的看法。"
"关于哪一点？"
"您跟我说实话，您认为奈威尔还活着吗？"
这个问题把歇洛克·福尔摩斯难住了。"说老实话，说啊！"她央求着，这时福尔摩斯正仰身坐在一张柳条椅里。圣科莱尔太太站在地毯上俯视着他。
"好吧，太太，说老实话，我不认为他还活着。"
"你认为他死了？"
"是的。"
"被谋杀了？"
"我想不是的。也有可能是的。"
"他在哪一天遇害的？"
"星期一。"
"那么，福尔摩斯先生，我今天接到他的来信了，您能否解释一下这又是怎么一回事？"福尔摩斯好像触了电一般从椅子上跳了起来，"什么？"他吼道。
"是的，今天。"她微笑地站着，把一张小纸条举得高高的。
"能让我看看吗？"
"当然可以。"
他急切地抓住那张纸条，把它摊开在桌子上，挪过灯来，一点儿一点儿地仔细看着。我离开座椅，在他背后注视那张纸。信封的纸很粗糙，上面盖着格雷夫森德地方的邮戳，发信日期就是当天，或者说是昨天，因为此时已过了午夜。
"字写得很潦草，"福尔摩斯喃喃地说，"这肯定不是您先生写的，夫人。"
"可是信的确是他的。"
"但这信封不知是谁写的，而且他还去问过地址。"
"为什么这么说？"
"您看这人名，完全是用黑墨水写的，写出后自行阴干。其余的字呈灰黑色，说明这是在写后是用吸墨纸吸过的。如果是一气写成，再用吸墨纸吸过，那么就不会有些字是深黑色的了。这个人先写人名，过了一会儿，才写地址，这就说明他不熟悉这个地址。这虽然是件小事，但是没有什么比小事更能说明问题了。现在让咱们来看看信。哈！随信还附了东西呢！"
"是的，有一枚戒指，他的图章戒指。"
"您确信这是您丈夫的笔迹吗？"
"是的，这是他其中的一种笔迹。"
"一种？"
"是他匆忙写就的草书，和平时的笔迹不一样，可是我完全认得出来。"
亲爱的：别
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