也该醒了吧，辛苦一场，结果都是为古平原做了嫁衣。”李安什么话都没说，依旧像往常那样恭敬地垂手而立，只是眉棱骨不易察觉地动了一下。“生意还算是不错。”古平原翻着各地外庄掌柜报上来的账册，口中说不错，眉毛却不自觉地皱了起来，语气也显得甚是勉强。
“怎么了？”常玉儿留心看着，瞧出丈夫的脸色不对。“比我预想的可差了不少呢。”古平原丢下账册，略有些失望地说。“做生意嘛，心急吃不了热豆腐，主顾都是一个个拉来的回头客，这头一两个月能看出什么，慢慢人气自然聚了来。
”“你说的没错。可是我总觉得不至于如此。”古平原从几天前接到各地账册开始，就知道必然是什么地方出了毛病，不然不会如此一致，各个外庄的生意都没有达到预期。今天最后一本账册也到了，他更是认定了有什么预料之外的事情发生，如果不弄个水落石出，搞不好千里之堤就要毁于蚁穴。
他正在凝神细思，考虑下一步如何做法，门外的伙计跑来禀告，说是门口有个军爷求见。古平原不明缘故，让下人将来客请到书房。常玉儿平素听彭家的丫鬟仆妇说起，知道现在两江有很多无事可做的兵痞子，仗着湘军的势力到处寻衅滋事，包揽官司、甚至绑票抢劫，地方官根本不敢招惹。
她被南通的事儿吓怕了，赶紧派人把在后院练武的刘黑塔找了来。等到这个人一进来，常玉儿在屏风后偷眼看了一下，马上就放下心来。原来是水师营的橹子爷。橹子爷还带了一个二十出头的人，脸上可伤残得厉害，一张脸七扭八歪，仿佛骨头曾经被打断过，张嘴说话时一片漆黑，原来是牙齿都掉落了，用乌木嵌了假牙。
“古东家，听说你最近得了两淮盐店的生意，那可是发大财的路子，恭喜恭喜。”橹子爷一进来就拱手致贺。“太客气了。上次多亏水师营的弟兄帮了大忙，我还没好好谢谢您，真是惭愧。”古平原上次求水师营帮着整治陈大户，橹子爷一口答应，他很是见情，事后准备了一份厚礼，人家却怎么都不肯收，让古平原心里十分过意不去。
“你是邓老弟的把兄弟，也算是自家兄弟，客气就见外了。”橹子爷坐着，那跟来的小伙子站在他身后，一双眼不住地瞧着古平原。“我今天来有两件事。”上过茶后，稍微寒暄几句，橹子爷就进了正题。“你托我给邓老弟家中带的东西，我都已经带去了。
他的家人自不必说，地方官听说本地出了这样的人物，奏报上司之后，为邓老弟建了专祠祭祀，刀和黄马褂都摆在祠堂里供人瞻仰。”“啊！那真是多谢您了，邓大哥九泉有知亦当含笑。”古平原想起当初与邓铁翼的交好，又是欣慰又是感伤。
“还有件事嘛，该怎说呢。”橹子爷皱了皱眉，问道，“古东家，你各处外庄盐店的生意最近怎么样？”这一问，古平原和屏风后的常玉儿都注意了起来。各处生意不好是最近几天看账册才发现的，橹子爷这么问必然是有缘故。
“我当然不是随口一问。在长江运河水道上，衙门口多得很，一向是各管一摊。比方说水师营管的是捕盗追匪，至于缉私嘛，一向是漕运总督衙门的事儿。他们人手不够，可以给两江总督衙门行文，请调水师营来帮忙。”“缉私”两字一入耳，古平原已是警觉得双目炯炯，聚精会神地望着橹子爷。
“这一个多月，江上漕帮的船多了好几倍。漕粮未下，他们急什么？而且往往是不到码头就泊在荒郊野岸，偶尔一问，都说是上岸方便，他娘的，哪就那么多屎尿，总要停船方便。”常玉儿在屏风后听他说得不雅，脸上一红，可是知道这都是要紧话，与盐店近来的生意必定大有关系。
“时间长了，咱们当然要在意，发觉他们是在贩卖私盐，这量可不少啊。”橹子爷晃晃脑袋，“其实前些日子也有过一回大批贩卖私盐的事儿。听说是京商的李老爷为了整一个叫王天贵的人，特意把盐场的官盐当私盐卖。这个姓王的跟咱们素无往来又没交情，既然该管的漕运衙门都睁一眼闭一眼，咱们当然也就懒得去操那份心。
”可是这次不一样，古平原在同庆楼拿了京商一半盐店的事儿，随着那潘老板的家丑奇事已经传得通省皆知。橹子爷很佩服古平原这个人，担心李万堂故技重施，又来整他，于是吩咐手下多多留心。“这小子叫冯成，是我前年收的徒弟，好歹也赶上了江宁大捷，叙功补了个从九品的巡检，这次的事儿他很出力。
”橹子爷转过头去，“你给古东家说说吧。”“是。”冯成口齿有些不清楚，说话口不关风，但是讲起事情来句句分明，很有条理。据他所说，这批盐都是从李钦管的店铺里运出来的，专往古平原的盐店地盘来销，而且行踪很是诡秘，他偷偷跟了几次，才摸清了他们用小船走水路枝杈贩运私盐的路线。
“真是辛苦冯兄弟了。”古平原很是承情，连连致意。“事情弄清楚了，你的生意之所以做得不好，是因为老百姓喜欢买私盐，当然官盐就乏人问津了。这一招已经整垮了那个姓王的，现在又要拿来整你了。古东家，你可有何应对之策？
”橹子爷关心地问。“这倒难办了。”古平原皱起了眉头。“怎么会难办，报官抓他呗！那小王八蛋李钦敢玩阴的，老子非捏出他的牛黄狗宝不可。”刘黑塔站起身瞪着眼睛说。橹子爷摇摇头：“我们眼睁睁看着，好几次了漕运衙门的兵上了漕帮的船，转了一圈就又走了，这分明是事先打好了招呼
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