安排，城柜的日常事务由我和祁掌柜料理就是。实话说，只要大家看着你大掌柜在这里坐着，人心就稳帖的。”“少则半年多则一年，大掌柜的病会痊愈的！”聂先生说，“只要身体没病，许多事情都可以做的。人这一辈子有做不完的事呢，不要计较这短暂的时光。
倘若你不顾身体一味干下去，搭上了性命，那你还能做什么呢？大掌柜是大智慧的人，孰重孰轻该明白的！”大掌柜无言以对了。郦先生重申，号内之事依然不得搅扰大掌柜，凡事都问祁掌柜和他郦先生。但是大约过了十天，远在江南的杭州发生的一件事情终于使大掌柜再也坐不住了。
江南巨贾红顶商人胡雪岩在上海、湖州、潮州、北京、天津、南京、石家庄等地所开设的十数个阜康钱庄分庄和在杭州的总号，以及胡雪岩所开的撒遍江南的二十三家当铺和一家使用现代化新机器生产的剿丝厂，在一夜之间全都宣布倒闭！
这消息并非是大盛魁之号事，是郦先生与大掌柜闲坐时把它作为一件新闻说与大掌柜听的。大掌柜听后当即脸色骤变，峻然问道：“这消息确实吗？”郦先生说：“是杭州分庄传回的消息，自然是确实的。”“真乃晴天霹雳！”大掌柜说，“胡雪岩上有左宗棠靠山，手里又握着百万银两的雄资，如何能在一夜之间便坍台呢？
”“胡雪岩实力雄厚不假，可他到底是争不过洋人的！”郦先生凄然而言，“胡雪岩是在与洋商争夺剿丝的生意中被挤垮的。据说海关总务司赫德也插手了这件事情。”“是哪家洋行？”大掌柜问，不等郦先生回答又说，“既然赫德也插手了这件事，想必是英国商人？
”“是英国商人。挤垮胡雪岩的是英国人开的怡和洋行。”“是啊，是啊……”大掌柜兀自感慨，“洋人洋商，中国人是争不过的。洋人在中国做生意，背后有他们的政府支持，在中国的土地上大清的海关大权又为英国人赫德所把持！
胡雪岩又如何能争得过洋人呢？！再说，左宗棠左大帅亦被遣去管理南洋舰队，在朝廷胡雪岩也没得力的人替他说话，如何能不败呢？”“胡雪岩的情势很不好，消息传到之前已经起不了床了。”“唔！我分庄孟掌柜去探望了吗？
”“去过了。”“再发一封信给杭州分庄，”大掌柜说，“让孟掌柜问问胡大先生，可有需我大盛魁相助之事？”“信我今晚就可以写。”郦先生说，“不过，恐怕是我大盛魁亦无回天之力。怕是谁也救不了胡雪岩。”仅仅隔了五日，郦先生写给杭州分庄的信刚发出去，从杭州又传来了新的消息——胡雪岩气病交加已然殁去！
大掌柜立刻亲自召开了城柜和归化的钱庄、票号掌柜参加的紧急会议。大掌柜说：“兔死狐悲，胡雪岩的倒台和殁去不仅是胡雪岩自己的不幸，亦是大盛魁一大哀事！以此为戒，我当万分警惕！……但是英国人倒胡雪岩容易，俄国人倒我大盛魁，倒我归化城难矣！
其实胡雪岩倒台似事出突然，仔细想来也在情理之中。依我看并不是说凡洋人我们中国人就一概争不过的，问题要害在于自己内部。胡雪岩初倚杭州知府王有龄起家，后靠左宗棠的势力发达起来，白手起家，暴起暴富。究其失败之原因在于他的根基不稳，反观我大盛魁，基业起于一百六十余年之前，经世之年我字号内部早已形成一套完整而又严密的规矩。
我们是以规矩治号，胡雪岩任用亲友、私人亦是一大弊端。往后，我当更加严肃号规，在用人上当慎之又慎！”会议散去之后，大掌柜留郦先生和祁掌柜在客厅继续说了一会儿话。已经不是正式的议事，三个人一边抽烟喝茶一边聊，气氛随便轻松。
“怡和洋行近来有什么动静？”大掌柜问。“怡和也做羊皮生意。”祁掌柜说。“哦……”大掌柜问，“怡和怎么做？他们是到喀尔喀去收购吗？”“不是，怡和的经理沙利自打来归化后就没离开过，他只是坐地收购。”“价码方面呢？
”“只是比咱们当地的皮货商所出的价码略高一点，也就是不到一成的样子。”“那关系不大，据咱们的上海分庄传回来的消息，沙利这个人历来做事求稳求准，是个真正的生意人。早些日子市面上有传闻，说是沙利的怡和洋行要做活羊的生意，看来这消息是讹传了。
做活羊的生意那是要经验和技术的，在这方面除了咱归化通司商号的人，不要说英国人，就连对喀尔喀已经很熟悉了的俄国商人许多年来一直凯觎而不敢轻易下手。”“不是的，大掌柜，”郦先生插言道，“俄国人已经动手做活羊的生意了。
”“是谁？哪家公司的？”“就是那个伊万的西伯利亚茶叶公司！”“这事为什么不告诉我？”“大掌柜养病，不敢惊动。”祁掌柜解释说。“伊万做羊的生意，他们有懂技术的人吗？”“伊万从天义德拉出一批人员，主要是把把式头布龙弄出去了，还从元盛德拉去十大几个人。
”祁掌柜答道，“伊万还曾经通过人拉我们的小眼王，许之高薪。小眼王没有动心。我大盛魁伙计工人没有一个被伊万拉出去的。”“这就好！”大掌柜释然，“做别的生意我不敢对伊万妄加评说，在归化这地方，要做活羊的生意英国人不行，我看俄国人也不行。
”郦先生说：“不过，伊万这个人也不简单，他挖天义德、元盛德的墙角就得手了。天义德有三十四个羊把式被伊万高薪聘去了，其中有十二个是羊把式头。所以我看这贩活羊的生意伊万未必就做不成的。”“噢！
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