开了。杏儿在心里默默地计划着一件事，她下决心要亲自到归化去走一趟。她要见着海子，亲自面对面把这件事情说清楚，其实最主要的是对自己做个交代，她下决心不再像张婶那样生活。六八月十五，一轮明月升起，橙黄色的月亮像一个圆圆的饼子挂在门前的橡树的梢上。
可以清清楚楚地看见月亮上突起的山峦和浅蓝色的沟壑，就好像一伸手就可以探着似的那样近。月亮带给杏儿从来也没有过的亲切感，就像一个人，一个十分熟悉的朋友那样的感觉。她坐在屋门前的台阶上把月亮足足看了有半个时辰，与月亮无言地谈着话，于是一个决心逐渐在她的心里形成了。
她回到屋里的时候脚步特别坚定。她打开红躺柜的盖，把柜盖顶在脑门上，一件一件地向外拿着衣物，把整理好的东西打好一个包。她把那个白底子蓝花粗布的包袱紧紧地抱在怀里，整整坐了一夜。第二天天刚麻麻亮，杏儿抱着包袱走进了婆婆的房间。
古海娘还没起床，吃惊地望着媳妇怀里的包袱问道：“你这是做什么？大清早的拿个包袱做啥？”“娘，我想好了，我想了整整两年了，我不能再走张婶的路了……”“莫非你真的是要到归化去？”“对，我一定要到归化去！我要亲自去找到海子。
就像老话说的那样：活要见人，死要见尸。就是把全归化翻个个儿，我也要把海子的下落打听出来！”婆婆在被窝里坐起来。“杏儿，这话我听你说了多次了，说说可以，自个儿的男人没了下落说不着急那是假的。可要说到到归化去那可是任谁也做不到的，你可不敢胡来！
”“我今天就是要做出来！”“这可是几百年都没有过的事！”“从我杏儿开始女人闯归化的事就有啦！娘，您就别再劝了，我下了决心的事就一定要做。我走了不能早晚在您身边伺候，您自个儿保重。”第二天杏儿给婆婆安顿了一切，义无反顾地踏上了通往归化的路。
杏儿对古海的想念与日俱增，一路上她想象着见到海子的情形。她的心中自有一个大道理：为什么买卖做塌，人就不能回家？天下的道路多得很，哪条路不是人走的？！做不成买卖回家种田，一家人团团圆圆岂不美好？！就算是不能回家，我到归化去，两个人好歹在一起，日子不是一样过？
为什么非跟自己过不去？去归化的路对杏儿来说已经是不陌生了。这一次她没有走黄河渡口，而是直接插向雁北的杀虎口。是一个老驼夫告诉她的，这条路比走黄河近许多。路途短了，她又走得很快。就连睡梦中都向往的城市—归化城距离她真的是越来越近了！
但是杏儿最终还是没能走进那座令她魂萦梦绕的城市。杏儿太不走运了，她清清楚楚地计算着她离开家乡整整二十八天了，但在距离归化城仅只一百四十里地的杀虎口，她却病倒了。或者是吃饭没吃合适，或者是心急上火，杏儿觉得浑身酥软得厉害，腿上也没劲儿。
即便如此，她还是在次日清晨就硬挺着起身上了路。走出那家旅店几十步，她回头看看那店的门面，注意到开店的伙计正用一种奇怪和担忧的眼神望着她。“伙计，我说你不用走了吧！我看你走路踉踉跄跄的……”杏儿听见那伙计这样说。
“没事。”她知道店伙计的话是指什么，是说她生病身子弱。但是她却不知道，自己得的是可怕的伤寒病！杏儿害怕店伙计看出她的身子虚弱，更害怕人家看出她的女儿身来，脚下更快了。但是只走出不到十里她就再也坚持不住了，一阵天旋地转之后她终于倒下了，她自己的感觉是什么也不知道了。
等她醒来的时候，已经是躺在杀虎口的“大炕”上了。这里的“大炕”和归化的“大炕”是属于同一个性质的，都是为了收留那些得了重病、传染病，无家可归的人而设的，用现代人的理念解释就是人性化的善举。作为一个伤寒病人，杏儿被地保送到了“大炕”。
真还有一盘大炕，炕上躺着七八个即将死去的病人，一个个都衣衫褴褛，面容枯槁，行将就木。杀虎口没有一个人认得杏儿。眼看着八月十五到了，从早晨开始不断地有人到“大炕”来认领病人。前面说过的，归化城有“梦楼当”和“大炕”，杀虎口受归化影响也有同样的社会善举设施。
同样杀虎口的“梦楼当”也是存放死尸的地方，而“大炕”则是那些奄奄一息无依无靠的病人，尤其是那些得了传染病的病人走向死亡的最后一个驿站。杏儿躺在那里奄奄一息，却是无人答理。屋子里安静得瘆人。熏人的臭味一股一股地冲过来，呛得杏儿喘不上气，再加上干渴难耐！
全身酥软得一点力气也没有，她尽了最大的力量抬起一只手喊：“有……人吗？”结果是无人应答。杏儿又喊了一声，其实她自己以为的呐喊声在外人听来就像是蚊子叫了几声。她根本不知道那屋子里除了半死的病人根本就没有别的人。
算是杏儿命大。整整两天以后大炕的门吱呀呀地被人打开了，走进两个人，只能凭着脚步声来判断是两个人。杏儿拼尽全身的力气喊：“救救我……”没人理睬。她又喊了一声，这次有了反应，只听到一个声音在说：“掌柜的，这儿有个活的。
”杏儿感到有人走近了她，从开着的门口照射进来的阳光在杏儿的脸上划过来划过去。“掌柜的，您来认吧。”一个模糊的身影出现在杏儿跟前，那人微胖身材，用一块手帕捂着嘴。“看不清楚，头发挡着脸。”“我来……”一只手触到杏儿的脸，把她的头发
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