西的草滩上，骆驼散放着在安静地吃草。牧驼狗在驼群周围巡行。王锅头坐在一个沙堆上，他的腰部以下围盖着一件破旧的白茬子老羊皮袄，眼睛盯着手中的一个黑枣木的纺锤。纺锤飞速地旋转着，于是一根细细的驼绒毛线就从老驼夫的手心下流出来。
王锅头在纺毛线线呢。在贴蔑儿拜兴村人人都会纺毛线，人人都会织毛活儿，什么毛袜子、毛衣毛裤都会织。毛活儿织得好、织得精巧的不是留在家里的妇女，而是在驼道上奔波的男人，是那些牵着驼列赶大程的驼夫。一边牧驼或者牵着驼列走长途，一边随手将脱落的驼毛拣拾起来，有空纺成毛线，然后按照自己的心愿编织出各式各样的毛活儿。
“王锅头！”还离得老远，白驼寡妇就在喊，同时眼睛向四下里张望着。一看见白驼寡妇的样子王锅头立刻就警惕了，心里对自己说：“这是来找我代替那个刚刚离开的年轻驼夫了，我才不会上当呢。”白驼寡妇又喊了一声：“喊你半天咋不答应，听不见还是怎么的？
”王锅头讽刺道：“怎么会听不见，老远我就闻到你散发出来的味道了。”“瞎说，什么味道……”“女人的味道，”王锅头又补充道，“是寡妇的味道！”“我有正经事情哩。”“你说吧。”“求你帮我一个忙。”“什么事你说吧，只要是不让我从口袋里掏钱给你，那就什么事都好说。
”“正经事。”白驼寡妇说，“我想请戚二嫂到我家一趟，你给我传个话。”“什么事你不能自己到戚家的院子里去？”“不方便……是女人之间的事。”王锅头答应了。下午白驼寡妇在自己家的院子门口迎接了戚二嫂：“怎么，把孩子也抱上了？
”“放在家里不放心。”戚二嫂说。白驼寡妇凑上前看看孩子，悄声问：“睡着了？”“睡着了。”戚二嫂压低声音说，“找我有事情？”“也没什么打紧事，进屋吧。”白驼寡妇让开路跟在戚二嫂的身后走进了屋子。“坐吧！
”戚二嫂听到白驼寡妇在自己的身后说。可是她却没有立刻坐下，她被眼前的情形弄得很是诧异，问道：“你这是干什么？要请客啊？”“说请客也行。”“是什么贵客啊？”“贵客就是你。怎么，你不愿意赴我的宴吗？”“哪里话，是不好意思劳烦你。
”“现在还讲什么客气话。”白驼寡妇问，“你要先吃一点东西吗？对了，把孩子先放下。”戚二嫂怀里抱着孩子，用胳膊肘子和膝盖支撑着很费力地爬上炕。隔着小炕桌两个女人面对面坐好了。戚二嫂注视着对面的白驼寡妇，心里升起一个疑问：“这就是自己过去的情敌吗？
”她有一种云里雾里的感觉。白驼寡妇熟练地为戚二嫂面前的酒盅斟满了酒。“喝一点儿吧。”白驼寡妇端起酒盅朝戚二嫂照照。“好，咱们喝！”言语很少，一连喝了五六盅，两个人也没说几句话。后来自然而然就把话题扯到了驼道和远行的驼队身上。
白驼寡妇长吁了一口气，感叹道：“驼道啊，可真是一条要我们女人命的路哇！”“可是也给人生活，也让人牵肠挂肚，”戚二嫂说，“没有驼道我们这些养驼户吃什么去？”“是啊，驼道就像种田人手里的土地。”“这我知道，我们身上穿的、嘴里吃的全都是驼道带来的。
”对话在不知不觉中展开，两个女人像男人似的推杯换盏，喝着酒，话就越来越多。“不管怎么我们女人还是得活下去。”老资格的寡妇注意地观察着这个昔日情敌的表情，复杂的感受在她的心头翻滚着。而戚二嫂呢，与白驼寡妇同村住了这么多年，这还是头一次说知心话，也是头一次感到白驼寡妇心地的美好和善良。
白驼寡妇的每一句话都让她听着心里舒服：“如今咱俩可是同病相怜了！”戚二嫂道歉道：“过去我曾经诅咒过你。”“快不用说了，这种时候还是说说往后的日子怎么过吧。你身边有个孩子，真让人羡慕！”白驼寡妇把目光移到睡在身边的孩子身上。
“是哩，你说对了。要不是有这个孩子，我的日子真不知道怎么打发。”白驼寡妇端详着：“这孩子活脱脱就是又一个小海九年……戚二嫂，有个事我想告诉你。我听到一个消息，有人在草原上见到海九年了……”一边说着话，白驼寡妇一边注意地观察着戚二嫂的反应，就见“海九年”三个字刚一出口，戚二嫂的身体就像打摆子似的哆嗦了一下！
她立刻打断白驼寡妇的话问：“这话你是听谁说的？”“一个拉骆驼的。”“他是谁？”“他是……告诉你你也不认识，指给你又太远。还是不用问了吧。”“那么你能告诉我是在哪儿听到的消息吗？”“是从在归化城里的大观园烧卖馆喝茶人的嘴里听来的，听说是大盛魁的领房人，姓羊…
…”“哪个杨？是杨柳树的杨吗？”“不，是牛马羊的羊。”当下戚二嫂脸色就变了，脸颊上泛起来红晕，说：“好吧，白驼寡妇，我……你一个人喝酒吧，我得走了。”“做什么？”“我有事……”刚走出门戚二嫂又返回来了，说：“我得进一趟城，这丫头麻烦你替我照看一下。
”白驼寡妇答应了。一阵疾骤的马蹄声敲打着道路，离开贴蔑儿拜兴村往归化城里去了。黄昏时分戚二嫂来到大观园烧卖馆的门前。戏园子门前已经亮起了灯，准备开张了。戚二嫂把马拴好走进烧卖馆。“掌柜的……”一个带着眼镜的老先生在拨拉着算盘记账，看见有客人进来，说：“已经打烊了！
你没看见吗？大戏园子都响起了锣鼓点子。”“我打听个人
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