托尔·海尔达尔，世界知名的探险家暨考古学家，一九一四年十月六日出生于挪威拉尔维克。早年受到母亲的鼓舞（她是当地地区博物馆馆长），他对动物学和自然生态产生兴趣，养成对大自然的狂热爱好，念小学时就在家里开了间小型动物学博物馆。
后来进入奥斯陆大学，专事钻研动物学及地理学，没多久，他就前往波利尼西亚，展开首度探险之旅。波利尼西亚（一九三七年至一九三八年）及西北美洲（一九四〇年至一九四一年）的首度探险到了波利尼西亚后，年轻学生海尔达尔和他的新婚妻子李芙，在一九三七年被塔希提岛最尊贵的波利尼西亚酋长特里埃罗收养。
接受了波利尼西亚生活方式和习俗的训练和熏陶后，他们俩在马贵斯群岛中的孤立小岛——法图希瓦岛——住了一年，过着另类的波利尼西亚生活，寻找岛上动物渡海而来的始祖。在这期间，这位生物学家由于疑惑这些南太平洋居民究竟如何来到这些岛屿，开始反思一些现存理论的正确性。
当他和他的波利尼西亚友人冒险闯进大海捕鱼，与狂飙的东风和洋流抗衡后，他再也不相信教科书上所说的：在不确定的石器时代，就有一批旅者从西南亚前来，或航行，或涉水，对抗长达一万英里的洋流，终于发现这里，并于此定居。
海尔达尔转而相信：第一批来此定居的人类，必然是从西方跟着洋流一起来到这里，正如动植物群一般。接下来，海尔达尔将动物学的专业抛在一边，开始密集研究，想要验证他对波利尼西亚种族及文化起源的理论。他认为，波利尼西亚移民是随着太平洋这片自然输送带来到这里的，因此他转而研究加拿大不列颠哥伦比亚省及秘鲁一带海岸。
之后，他在不列颠哥伦比亚博物馆工作，并于一九四一年在《国际科学杂志》（International Science）上首度发表他的理论。他在论文中说明，波利尼西亚其实有两拨移民：第一拨移民是经秘鲁和复活节岛前来，使用的交通工具是轻木木筏；几个世纪后，第二拨来到夏威夷的种族，则搭着双独木舟，远从不列颠哥伦比亚省来到这里。
海尔达尔的这番研究，最后在一九五二年总结出版了厚达八百多页的书册：《太平洋上的美洲印第安人：“康提基号”探险背后的理论》。随后，第二次世界大战爆发，中断了海尔达尔的研究，他回到家乡，成为“自由挪威军队”的志愿军，前往位于芬马克的伞兵部队服役。
“康提基号”探险（一九四七年）战争结束后，海尔达尔继续他的研究。由于他的理论在当时学界中遭到排挤，于是为了验证他的理论，他决定重新建造一艘土著搭乘的轻木木筏，并取名为“康提基号”。一九四七年，海尔达尔找到了五名伙伴，搭上土著木筏，漂离了秘鲁的卡瑶港，在大海中漂流一百零一天，横越了八千公里海洋，抵达了土木土群岛，证明了古代秘鲁人搭乘轻木木筏就能到达波利尼西亚。
海尔达尔将这趟旅程经过撰述成书，于一九四八年出版，并制作了一部同名纪录片。这本《孤筏重洋》如今已有一百五十六种版本。科隆群岛探险（一九五二年）“康提基号”探险宣告成功后，海尔达尔组织并领导“挪威考古探险队”（Norweigian Archaelogical Expedition）远征科隆群岛。
这个探险队调查了哥伦布之前原住民的居住地，从当地一百三十多件陶瓷物品中，找到了印加人使用的横笛和瓦片，稍后并确认为印加的史前文物。科隆群岛远离厄瓜多尔海岸一千公里，南美洲的考古学家首度跨越广袤的太平洋来到此地。
在这趟探险之余，海尔达尔和一群专家再度发现一种早已消失的艺术“冈阿拉”（guara）——这是秘鲁和厄瓜多尔印第安人用来航海的一种舢板。这种航海工具，不同于“康提基号”探险使用的轻木木筏，让人们知道古代南美洲旅行者可以在太平洋上航行很长一段距离。
复活节岛探险（一九五五年至一九五六年）研究工作获得成功进展后，海尔达尔受到很大的鼓舞，这次他决定主导一趟重要的考古探险，前往太平洋上最大的独立岛——复活节岛。一支由二十三位队员组成的探险队来到这座岛屿，展开地面下首度考古挖掘。
他们很快就发现复活节岛原先枝繁叶茂，后来原住民砍掉了大批森林，改种水生芦苇及其他南美洲植物。根据碳纪年记录显示：这座岛屿大概从公元三八〇年开始就已有人类定居，比科学家之前推估的年代还要早上一千年左右。
而挖掘出来的物品里，有些古代石头雕刻品和秘鲁古代传统工具非常相似；此外，从一些复活节岛居民口耳相传的传说中可以发现：他们的祖先是从很远的地方向东来到这里的。海尔达尔这次的研究结论在一九六一年于檀香山举行的第十届太平洋科学大会上引发广泛的讨论，与会者一致支持这项论述：“东南亚和这些毗邻的岛屿，建构了太平洋岛屿和南美洲人民与文化的主要来源。
”自此，海尔达尔的东向移民理论获得了相当广泛的支持。“拉号”探险（一九六九年至一九七〇年）托尔·海尔达尔继续研究上古移民史，并将注意力转往纸草制造的非洲芦苇船。以往多数人认为，这种船不适合横渡大西洋，纸草浸在水里不消两个星期就会沉入汪洋。
但是海尔达尔认为当代科学家低估了这些船只的强韧耐力，决定实
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