长的窗外沙沙作响，暖炉的蒸腾热气发出令人昏昏欲睡的声音。这不是布景，他心想。这是现实，是他的人生。他怎么能沦落到如此糟糕的地步？“杰克，这事态严重，非常非常地严重。董事会要我向你传达他们的决定。”董事会希望杰克辞职，杰克照办了。
换作不同的情况下，他这个六月应该能取得终身教职。在克罗莫特办公室的会谈之后，他度过人生中最灰暗、最可怕的一夜。需要与渴望喝醉的冲动不曾如此强烈。他的两手发抖，把东西打翻，不断想对温迪和丹尼发火，脾气就像拴在磨损皮带上的凶暴动物。
他害怕自己可能会攻击他们，于是离开家，结果来到酒吧外头。唯一阻止他进去的是，他心知一旦走进酒吧，温迪最后会离开他，并且带着丹尼一起走，而他们离开的那一天就是他的死期。酒吧里幽暗的影子正坐着品尝美味的忘忧水，他没走进去，转身前往艾尔·肖克利的家。
董事会的票数是六票对一票，艾尔是唯一的那一票。现在他拨号给接线生，她告诉他，投下一元八角五分，他就能和两千英里外的艾尔通话三分钟。时间是相对的，宝贝，他一边想着，一边塞进八个两角五分的硬币。隐隐约约地，他能听见通讯线路在嗅着寻找向东之路时，发出电子的嘟嘟声。
艾尔的父亲就是钢铁大王阿瑟·朗利·肖克利。他遗留给独子艾尔一大笔财富以及范围广泛的投资、管理职位和许多董事会的席位，其中之一就是史托文顿私立预备中学的董事会，这是他老人家最喜欢的慈善机构。阿瑟和艾尔·肖克利两人都是校友。
艾尔住在巴赫，非常接近学校，因此亲自过问学校的事务，担任史托文顿的网球教练好几年。杰克和艾尔并非出于巧合，完全是自然而然地成为了朋友：他们在许多一同参加的学校和教职员活动中，总是喝得最醉醺醺的两位。肖克利与妻子分居，而杰克本身的婚姻正缓缓地往下滑，纵使他仍深爱着温迪，（屡次）诚挚地许诺他会洗心革面，为了她，也为了宝宝丹尼。
他们两人从无数的教职员餐会转战到酒吧，泡到酒吧关店，然后在某间小杂货店停下来买箱啤酒，再把车停在某条偏僻小路的尽头喝酒。有好多个早晨，杰克步履蹒跚地走进租来的房子时，天空已渐露鱼肚白，他发现温迪和宝宝睡在长沙发上，丹尼总是靠里侧，小拳头蜷缩在温迪下巴突出的部位底下。
他凝视着他们，感到一股苦涩的自我嫌恶哽在喉头，甚至比啤酒、香烟和马丁尼（或者如艾尔所称的火星人[2]）的滋味还要强烈。那时他的脑子就会神智清楚、深思熟虑地想到枪、绳子或者刮胡刀片。倘若喝酒狂欢是在平日的夜晚，他就睡三个小时，起床，着装，嚼四颗伊克赛锭止痛片，然后带着醉意出门去讲授九点钟开始的美国诗歌。
早安，各位，今天红眼奇才要告诉你们，朗费罗如何在一场大火中失去了他的妻子。他不承认自己是个酒鬼。杰克心里想着事情时，艾尔的电话开始在他耳边响起。那些他缺席或是胡子没刮就去教的课，仍然充满昨晚火星人的臭味。
我不是酒鬼，我随时都能停。那些他和温迪分床而眠的夜晚。听好，我没醉。撞毁的挡泥板。没问题，我可以开车的。那些她总在浴室流下的泪水。任何聚会只要有供应酒，即使是红酒，同事们也会投来小心翼翼的眼神。慢慢地他逐渐醒悟到自己是别人谈论的对象；认知到他的安德伍德打字机毫无产出，只有一团团大多空白最后扔进字纸篓的纸球。
他曾算是史托文顿的当红炸子鸡，也许是慢慢崭露头角的美国作家，更无疑是极有资格教导那巨大奥秘——创意写作——的人选。他出版过二十四篇短篇小说。本来正在写一本剧本，认为或许还有本小说在某间心灵的密室酝酿着。
但如今他不再创作，他的授课变得不稳定。一切终于在某天夜里结束，离杰克折断儿子的手臂不到一个月。在他看来，折断儿子手臂那件事终结了他的婚姻。剩下的只需要温迪下定决心……他知道，要不是她母亲那个超级讨人厌的婆娘，温迪早在丹尼康复可以旅行时，就搭巴士回新罕布什尔州了。
一切结束。时间刚过午夜，杰克和艾尔开在三十一号公路上，正要进入巴赫。艾尔坐在他的捷豹驾驶座上，如耍特技般在弯道上变换车道，有时甚至越过双黄线。他们两人都喝得烂醉；那晚火星人大举登陆。他们来到桥前的最后一个弯道时，时速七十，路当中突然出现一辆儿童的脚踏车，接着捷豹车轮上的橡胶被扯成碎片，响起尖锐、刺耳的嘎吱声。
杰克记得看见艾尔的脸赫然耸现在方向盘上，宛如一轮明月。然后令人恐怖的哐啷声响起，他们以时速四十的速度撞到脚踏车，小车子瞬间飞起有如一只弯折、扭曲的鸟儿，车把撞击挡风玻璃后，又弹到空中，在杰克圆睁凸起的眼前，将安全玻璃撞出星状裂纹。
半晌，他听见最后的可怕轰然巨响，脚踏车摔落在他们身后的道路上。有东西在车轮碾过时发出砰的一声。积架偏向一侧滑行，艾尔仍操纵着方向盘，杰克听见自己的声音在远处说：“天啊，艾尔。我们撞到他了，我感觉到了。
”在他的耳畔，电话仍继续在响。快接啊，艾尔。在家吧！让我把这件事作个了结。艾尔在离桥柱不到三英尺处猛然把车停下来，车轮冒着烟，两个轮胎都瘪了，留下长达一百三十英尺、蜿蜒曲折的烧焦橡胶环。他们互相对视了一会儿，然后奔
本章未完，点击下一页继续阅读。