至绝迹。这里离她的单间公寓一站地远，自从天气发生变化、街道上开始弥漫沥青和炙烤灰尘的气味，她的住处就显得前所未有地狭小，仿佛被高温热缩了一般。屋里的每样东西似乎都在躁动。一进家门她就会被不断提醒：自己宁可待在别处。
“但你知道吗？美丽的女人，但凡这种神秘和安静，都是在对我这样的男人发出邀请。请给我一个机会展示自己。这么说吧，任何时候你想打断我的话，都请便。或者点头、微笑，做什么都行。我很乐意就这样欣赏靓丽的风景。
”她已经冲过澡，换了身衣服，现在穿的是一件牛仔衬衫，袖子卷起，搭配黑色紧身牛仔裤，脚蹬一双金色凉鞋。她头上挑染的金发是最近才做的，还有脚上血红色的美甲。他也没有完全说错。她确信自己并不是个漂亮女人；但她也能肯定，自己看起来很漂亮。
再说，在一个炎热的八月傍晚，吧台上放着冰凉的酒水。只要氛围对了，任何人都可以看起来很美。她举起酒杯，其中的冰块轻声发出悦耳的许诺。“我呢，是做解决方案的。客户大多来自进出口行业，今天早上刚接到一件特别恶心的案子，两百五十万台高配置的平板电脑，要从马尼拉发出去，谁知文件都被扣了…
…”他继续抱怨着。他还没提出请她喝一杯——他在计算进度，以便先她一步把自己的酒喝完，再冲吧台后的女孩抬起一根手指：“酸橙伏特加，多加冰。”之后继续讲自己的故事，免得让对方注意到他自导自演的这出小小奇迹。
这种事，总归就是这样或类似这样的情形。路易莎将一根手指放到杯口，沿着边缘滑动，然后又把一绺头发别到耳后。那个男人还在说着，而她无须环顾四周也知道，他的同伴们正坐在靠近门口的一张桌上，关注着他成功或失败的迹象，已准备好无论成败与否都要大笑一场。
或许他们也是做“解决方案”的。这个职业名，看起来似乎往任意方向都能延伸很远，只要你不挑剔它所涵盖的问题门类。而她自己手头（在刚刚度过的这天，以及过去两个月来每个相同的工作日里）要处理的问题，是比对两组人口普查数据——二〇〇一年度和二〇一一年度的。
她的目标城市是利兹，关注的年龄段是十八至二十四岁，要寻找的对象是那些不知所踪，或不知从哪儿冒出来的人。“有什么特定的语言组吗？”她没忘问上一句。“按种族特征做分析是道德上的败坏。”兰姆这样告诫道。“我还以为人人都知道呢。
不过好吧，你要注意的是那些在沙漠里骑骆驼的。”有些人消失了，另一些人现身了。这样的人有数百个，当然了，其中多数人有着确凿无疑的理由；其余的，大多也可能如此。可是追溯这些理由的过程着实令人厌烦。她不能去接触那些调查对象本人，所以不得不从侧面切入：社保、驾驶证、水电费、国家医疗服务体系(NHS)记录、互联网使用——任何留下纸面线索，或透露其行踪的东西，诸如此类。
与其说这是草垛里寻针，还不如说更像一根一根地重新整理草垛，将每根草按长度和宽度排列，还要朝着同一个方向……她真希望自己也是做解决方案的。眼下的项目看起来更像是在制造不必要的麻烦。这就是重点。没人会在结束一整天的工作、下班离开斯劳屋时，感到自己为这个国家的安全做出了贡献。
他们下班时只会感到自己的大脑好像被放进榨汁机榨干了。路易莎曾经梦见自己被困在一本电话簿里。导致其跻身下等马之列的那件祸事，很糟糕——一次监视工作中的失误，导致大量枪支被扔在了街上；可她接受的惩罚确实已经够多了。
然而问题的关键在于，这些惩罚没有尽头。她可以给自己设定期限、自觉服刑，一旦受够了就随时放弃。这正是她应该做的：放弃希望，一走了之。于是同其他所有人一样，这就成了她最终才会做出的选择。明曾经说过——不，不要想到明。
总之，虽然从没和他们讨论过，但她知道大家都是这么想的。除了罗德里克·何，此人过于混账，以至根本意识不到自己是在接受惩罚；而他正是因为表现得太混账才被惩罚的，这样看来，也算恰如其分。而与此同时，她感觉大脑就像被放进了榨汁机。
那个男人还在滔滔不绝，或许就要讲到他奇闻逸事的高潮部分了。而路易莎无比确信的是，无论这个故事最后怎么样，她都不想听。她没有转身面向他，只把一只手放到他手腕上。就像按下了一个遥控器：他的故事戛然而止。“我还会再要两杯这个，”她说，“等我喝完时如果你还在这儿，我就和你回家。
但与此同时，闭上你的嘴，行吗？一个字都别说。很倒胃口。”他比此前表现出来的要聪明。一声不吭地向调酒师招了招手，指着路易莎的酒杯，竖起两根手指。路易莎则忽略了他的存在，专心喝起酒来。快毙了我吧，马库斯又在心里想，这次他没有说出声。
雪莉正在拿何幻想和路易莎有机会的事取乐。“那可太棒了。我们办公室里有布告栏吗？我们太需要一个了，”她用手指比了个交叉线的标志，“标签：痴心妄想男。”这间酒吧位于巴比肯中心的另一侧。何还以为马库斯提议来这儿，是因为这是他最喜欢的一家店，是他和朋友聚会的地方；而事实上，马库斯此前从未踏入过这家店半步，且正因如此，他才选了这里。
它完全是那种能让他出钱赌自己真正的朋友谁也不会涉足的地方，所以被他们撞见
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