英格丽德·蒂尔尼的后院布满荆棘——始终保持警惕的需要、无处不在的恐怖主义威胁、戴安娜·泰维纳——又加上了一项：内政大臣的召唤。不久以前，接到这样的来电还算不上什么麻烦，她只需赶赴大臣的办公室，输出一通陈词滥调的同时保持目光接触，就像在安抚一只焦虑的小狗。
但彼得·贾德看向她时可不为寻求安慰，而是上下打量以寻找弱点。当着其他人的面，他曾声称他俩一见如故，恰似老房着火，但显而易见两人当中谁是浇汽油的那个。搭乘地铁上班是蒂尔尼女爵的习惯，但去办其他事就会动用公车。
车载着她穿过在酷热中逐渐枯萎的街道。这轮反常的天气刚开始时也曾令首都充溢着色彩；但当炎热的日子转为一周接一周的烘烤，鲜亮的光彩就同旧油漆般褪了色。绿色植物纷纷死去，使公园变成棕色、毫无生气。人们在一片又一片阴影间流窜，脸上写满创伤幸存者式的屈服神情，并对关于下雨的谣言像对彩票中奖新闻般喜闻乐见。
天气反常的话题已成为互联网的流量主力。与此同时，大街小巷沦为那无情天空的残酷投射，一切都令人眼花缭乱又令人痛苦不堪。但是车内有循环冷气，从外表看来，英格丽德·蒂尔尼并没被热浪或令人不快的想法困扰。她穿的夏装是崭新的，源自近期财务状况的好转。
她那颇具男子气概的面容也松弛下来，变成一副慈祥的面具。她看上去就像那种给人送橘子的友善老奶奶，但面具之下，蒸汽阀门在嘶嘶作响。贾德的电话召唤由他本人打来，而非通常负责此事的侍从，但他丝毫没有透露所为何事。
不过，他的语气散发出胜利的喜悦。无论他打算玩什么把戏，都先拿到了一副好牌。还是一样，随他去吧。蒂尔尼女爵不同政客谈条件。除非他们扼住了她的喉咙。到了大臣官邸，开启正门的是名长相俊美、但颇有些口齿不清的年轻男人。
没人怀疑贾德是异性恋，既充满热情又不挑剔；但他的随从却倾向于少数派群体——贾德不是无缘无故戏称他们为“军妓”的。也完全有可能是他先想到了这个俏皮话，才对随从人选做出了相应抉择。“英格丽德女爵。”当她走进办公室时他说。
“内政大臣。”“恕我自作主张了。”乍听之下，这句话就像对他在内政部任职至今的一条要点总结；但其实说的是一旁桌上的茶盘。依他指示，她坐进一把扶手椅里，并注意到这个房间基本还保持上一任大臣在位时的样子，也就是说不仅沿用了胡桃木镶板、成排的图书及土耳其地毯，而且贾德甚至连艺术品都没更换：一些单调的静物画、几场海战的画，还有一个就政治格局而言早已过时的大型地球仪。
考虑到贾德有在万事万物上打下自己烙印的偏好，蒂尔尼看出来了，他并不想在此地久留。他的前任也是如此，但却是出于截然相反的理由。“要牛奶吗？糖呢？”她摇摇头。彼得·贾德倒好茶，又把杯子和茶托放到她手肘边的桌上，然后在对面的椅子里落座。
他是个魁梧的男人，不是胖，而是块头大。而且虽然去年他已年届五十，却还保持着学生模样和蓬松的头发，这些都令他深受英国公众的喜爱，并成为电视节目里不太具挑战性的那类节目的常客：由拿着台本的喜剧演员主持的沙发访谈。
通过坚持不懈的努力、人脉关系及家族财富，他建立起了个人招牌——一个爱惹是生非的家伙，留着蓬松的刘海儿，还有一辆自行车。这使他在党内显得卓尔不群。如果他那些临时同僚为求政治团结，有意削去这颗突出的脑袋，他们姑且还没找到适用的斧子。
蒂尔尼本人关于他的认知更多也是猜测，而缺少事实。事实上，他的“黑历史”被清理得那么干净，足令她确信他已拿出打理自己那头秀发般的细心，粉饰既往的严重罪行。而他现在盯着她的样子透露出，他对接下来即将发生的事兴致勃勃。
“那么，大臣，”蒂尔尼从不喜欢被逼着在自己的罚单上签字，她说，“今天你的问题是什么呢？”“哦，我没有问题。只有一大堆等着派上用场的解决方案。”她假装没有叹气，或至少装作不想让他注意到自己正努力不要叹气。
“那么这是一次社交会面吗？实属荣幸，大臣。不过我眼下稍微有点忙。”“我估计也是。今天早上你遇到了些乱子，是吧？”“乱子”是PJ最爱的一个词。他会用它来形容最近小报上关于他同一名脱衣舞女郎间友谊的爆料。
他也曾用该词来指代“9·11”事件和全球经济衰退。“你指的是哪种——呃——乱子？”“一次入侵。”他说的是卡特怀特的事，她明白了。那件事并不重要，也没导致什么后果，这就意味着其中还有某些情况她尚未知晓。
“也不好称之为入侵，”她说，“一名站外特工迷了路。总部挺容易让人迷失方向的。”“这我记得。”“此外，这件事在二十分钟内就了结了。我动身时，那个年轻人正被我们的安保部主管——呃——斥责，”她又呷了一口茶，“你确定这类事值得你劳神吗？
我以为你的议程上还有更重要的事务。”话虽如此，对于他怎会比她更早得知卡特怀特这通胡闹的疑虑，英格丽德·蒂尔尼女爵绝不会将之视为小事一桩。“没有什么情况会被我视为不值得关注，”他在运用“视为”这样的措辞时，就会带上一种前公立学校男生般矫揉造作的腔调，“当然，尤其是那些致使我们的国家安全局的专业操守存疑的事件
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