集团的头目。
“不，不对。”谊谭回答说，“我从来没有见过商店仓库，我只是求他带我来看看。必要的时候我还可以当翻译。”
“这么说，你现在没有工作？”
“在金顺记干过一个时期，他们把我当学徒来使唤，我跑出来了。我想当买办，像颠地商会的鲍先生那样。我想求求鲍先生，但他说我年纪太小，不行。”
“你多大？”
“十六。”
“不小了。在广州，有的美国人十六岁已经当上了经理。不过，你要想当买办，说话应当更文雅一些。”
“我会说。我在学校里学过文雅的话。”
“真是那样，我可以雇用你。”墨慈注意地瞅了瞅谊谭说，“这当然要得到通事的许可。我可以想法给你去说说。”
“是真的吗？”谊谭的眼睛发亮了。他装出一副大人的样子，但不时还露出掩饰不住的孩子气。
“啊呀，这小家伙很有出息！”刚才打架的保尔从旁边插嘴说。
“喂，谊谭，”保尔向简谊谭伸出手说，“我是保尔?休兹。”
谊谭眉开眼笑，握住保尔的大手。
墨慈曾经同马六甲的金顺记做过生意。就是现在，墨慈也好像在金顺记的指导下做买卖。所以应该说这个小家伙和他是有关系的。再说墨慈商会的人手也很不够。
“我十天之后就回广州。那时你来找我。我的办事处在十三行街最边上的丹麦馆里。”当姓柳的一伙人改装完鸦片，乘上快蟹船回去时，墨慈对谊谭这么说。
快蟹船是一种专门用于走私鸦片的快船。它可以装载几百石货物，三张帆，左右有五十支橹，船员一百人，船的两侧围着铁丝网，以防炮火，据说“来往如飞”，可见其速度之快。
要走私鸦片，就必须用兵船也追不上的快速船。因此就造了这种快蟹船。它的速度比清国海军任何一只兵船都要快，即使被巡逻船发现了，也可以“瞬息逃脱”。据道光十一年（一八三一）湖广道监察御史冯赞勋的奏折说，这种快蟹船当时多达二百只。
而清国的海军当时采取了什么措施呢？既然走私集团迫于需要而制造了“快蟹”，那么用国家的力量也可以制造比它更快的兵船。未能这样做，有种种的原因，而根本问题是道光皇帝政府“守”的政策，他们的宗旨第一是俭约，第二还是俭约。要改正乾隆盛世时松散放纵的状态。——这就是政府的基本方针。拿制造兵船来说，也是墨守《钦定战船则例》，一切都是向后看。
4
“你能当买办吗？”西玲蓝色的眼睛瞅着淘气的弟弟的脸。
“墨慈老头已经答应了呀。”谊谭撇着嘴唇，好似挂着冷笑。这样子显得有点不自然。他平时总是摆出一副大人的架势，可是一到姐姐的面前就一下子露馅儿了。如果没有其他的客人在场，恐怕更会露出孩子气。
来的客人是颠地商会的买办鲍鹏。这个中年人大腹便便，一眼就看出是个八面玲珑的人物。他的打扮虽不奢华，但从他那绅士派头的穿着到他的言谈举止，都显得潇洒大方。他本人也似乎深知这一点，感到十分得意。
西玲姐弟和鲍鹏三人正围着一张桌子吃饭。
西玲一向好客。她在这座漂亮的住宅里，不知道怎么打发时光，她无聊得要命。弟弟来到广州，多少能消除她一点寂寞。谊谭进了金顺记，但跟店里的人吵架跑了出来，到处给她捅娄子，这样才给她带来了许多她所追求的刺激。
谊谭刚刚钻进姓柳的一伙走私集团，现在他又提出要当买办。
“我说鲍先生，这孩子当得了买办吗？”西玲问鲍鹏。
鲍鹏的嘴里正含着一口鱼翅汤。他带着微笑，不紧不慢地说道：“是呀，买办也有各种各样的工作。谊谭君很聪明，一般的工作我想还是干得了的。有些工作可能有点勉强，但是学一学也就行了。拿我本人来说，最初刚当买办的时候，也不是什么工作都能拿得起来的。”
“那个墨慈商会是个可靠的店铺吗？”
“嗯，那可是个有实力的公司。现在它可以算得上是我们店铺的一个劲敌。”
“这么说，那还可以。不过，……”
广州不准外国商馆随便雇用中国人，而且禁止直接与政府机关打交道。所有的外商如不通过“公行”，不得同当地的政府机关接触。
有一种职业叫作“通事”。从事这种职业的人要有公行的成员作保证人。外国人也称他们为Linguist（外语专家）。所以一般人都把他们当作专业翻译，其实他们还代办复杂的事务。用现在的话说，勉强可以称作兼管中间介绍事务的翻译。
通事要有公行来保证，“买办”也要有通事的保证，外国商人才能雇用。他们为外商承担金钱出纳、购买食品以及雇用杂役、阿妈（女佣人）等工作。所以，按等级来说，其顺序应是：公行——通事——买办——仆役。不过，由于情况不同，当买办有时比通事更有甜头。
广州的外商除了从事贸易外，大多还兼营高利贷。广州当时是世界上利息最高的地方。根据法律，外商只能同公行进行交易。因此，贷款给非公行会员的商人时，需要有买办当介绍人。买办可以从中赚钱。
不过，谊谭考虑的是更大的事情。
鲍鹏离开之后，西玲跟弟弟说：“要当买办，就要当像鲍先生那样的买办。”
谊谭好像没有听见姐姐的话，提出了一个毫不相干的问题：“姐姐有真正喜欢的人吗？”
“你说什么呀！你这个孩子！”
“你坦白地说吧。”
“没有这样的人。”
“还是最喜欢连先生？”
“这孩子真讨厌！
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