轻轻说，佛手画坏了。慧生又仔细看了看，说，我是真没瞧出来。放眼望，这广州城里的妙尼，如今还有谁画得过你。药师庵的细虾，请了高剑父做老师，又如何。你可记得冯十二少怎么说她，“还是一股子陈塘的胭脂味儿”。
慧生捏着嗓子，倒是将那个娘娘腔的军务处长，学到了八九分。月傅这才被她逗笑了。慧生将那画展展平，说，以后啊，画得不好，就交我烧了。你可是不知道，前日画的那幅山水，给你扔进了纸篓。洒扫的扎脚尼捡了，执拾起来找人装裱成轴。
到外头去，可给卖了个好价钱！月傅倒笑了，说，还有这等事，也算物尽其用。想想，她又眉头一皱，说，可画得次了，流出去，也是毁人清誉。慧生也笑，你啊，一时聪明，一时又糊涂。他们得了好处，还笑你是个招财观音。
月傅叹一口气，说，罢了，那些小孩子，也是过得清苦。就当是帮一帮她们吧。慧生正色道，想当年，我也是个扎脚尼，怎么没个人心疼我。举凡庵内扫地、添香、种菜、挑水、托钵化缘募米，一桩桩一件件，落手落脚……说着说着，她看见月傅望她，又是忧心忡忡的表情，便没说下去。
她也望着眼前的人，在灯里头，眉目镀了毛茸茸的一层影，美得如画。别房的妙尼，庵主要训她们一颦一笑。可是月傅，自小不爱笑，冷着脸色，却生就了传情的模样，也合该是造化。慧生还记得那年，她九岁。月傅也九岁，刚刚买了来，琵琶仔的年纪。
这么小，一头丰盛的好头发，散开来，黑云一样。慧生躲在庵堂后头，看她剃度。剃完了，她却屏住了呼吸。庵里的小妙尼，见过得多。可没了头发，还这么美，美得无法挑剔，她未见过。那天边剃头发，月傅一边在哭。慧生的印象中，哭得如此美的女仔，这是第一个。
这美，让她心悦诚服。她知道自己生得不靓，口鼻硬朗，干活的相，只能做下等的扎脚尼。在这师姑庵里，相貌即是等级，决定了地位与境遇。美对她而言，从不是值得欣赏的东西。仰视之余，让她顺理成章地畏惧而妒忌。但她记得那个瞬间，哭泣的月傅，让她心里倏然一软。
十岁那年的冬至，换香的时候，她打碎了庵主的琉璃香炉。监院的老尼，把她摁在冰凉的井台上打。她一声不吭，咬了牙任她打。因为她不吭声，老尼打得更狠。渐渐打出血，僧袍底下，渗出殷紫。她觉得自己的牙关松了，就要失去知觉。
蒙眬中，觉得有人抱住她。是月傅，就这样紧紧抱着她。也不说话，也不求情，就是一边哭，一边紧紧抱住她，护住她。这一刻，她知觉一点点地恢复，伤口有些疼，疼得发暖。月傅仍是不说话，只是哭。她身上熏衣的檀香味道唤醒了慧生。
她觉得鼻腔里猛然一酸，竟然有滚烫的水，从眼里流出来。她惊奇地想，自从剃度后，从来没哭过。她竟然哭了。第二天，她被调到了月傅一房侍奉。老尼说，你是什么锅盖运气。平日不声不响的小妙尼，跪在庵主跟前不肯起，非要你。
我都怕她哭出个好歹。她搬了铺盖进来，看见月傅。跟她一般大的女孩子，目光竟然比她要怯得多。躲闪了她一下，好像对着陌生人。慧生不说话，默默躺下。心里想，这个人护了我一次，我从此都要护着她。如今九年过去，她们都长大了。
月傅还是爱哭。但，只对她一个人哭。两年前，有个顺德开钱庄的“老羊牯”，花了三千大洋梳拢她。她硬着眼神应下来，回到房里，伏在慧生肩膀上，哭了两个时辰。哭完了，擦干了眼泪，收拾了衣裳、身子，硬着眼神便去了。
慧生想，这样好。只哭给我一个人，外面便没有人能欺负她。月傅人聪慧。住持的来历，庵中无人不知。本是巨富妾室，豪门因案破产，如鸟兽散。她携带私蓄，在般若庵落发。因见过世面，又懂男人，她调教妙尼，是往大气一路走的。
教她们读佛经道典，诸家诗词。琴棋书画，更请名家相授。一众妙尼中，月傅的靓，人尽皆知。可聪慧，却是后来脱颖而出。读书，过目成诵；学画，她只见过二居笔墨，便已成竹在胸。自己画来，竟是神形兼备；学棋，庵中偶有国手莅临，庵主求他点拨一二。
月傅闭门几日打谱。再有客上门，自诩棋艺了得，纷纷落败于月傅，输了棋金。久而久之，这声名便传开了去。月傅聪慧，但不懂人情。男人来了，是要身心舒泰。见妙尼，是要讨自己欢喜。与月傅对弈，输一次，是掉以轻心；再输，是自己骄纵；输个没完没了，就心生恼怒了。
月傅不懂，下得一板一眼，每每将求见者杀得大败。庵主笑着让她放水。月傅冷面道，我不会，那就不下罢了。客来求见者以资，资厚者接一弈，酬一画，更厚者酬以诗；薄者留一茶，谈笑片刻而已。资由庵主统收统筹，对见客尼酌予分润。
见与不见，都是庵主说的算。庵主心生不悦，白养出了一个愣头青。眼看房中冷落，慧生想，这庵里人人看人脸色，月傅却不看。她不看，只有我来看。慧生七岁进来，庵中世故，各房门道，摸得一清二楚。月傅是不懂争。而她是不屑争。
可到了如今，便是厚积薄发之时。她早看清，除了妙尼酬唱，庵中收入，最大一项，其实是摆筵。所谓“开琼筵以坐花”，是陈塘风气，如今已蔓延师姑厅。达官显贵、王孙贵介们，早吃腻了“留觞”“宴春台”，非要一尝这洞中风月。
尼庵素筵，蔚然成风。比之花筵酒家的荤宴，取值更为不菲。一席素筵，通
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