果，连死人也要征收死人税。空海来到长安，正是此时期。当时，长安宛如即将熟透落地且腐烂的果实。宫廷所需物资，均由宦官在长安市场搜刮。空海与逸势方才亲眼所见，即是例行公事。据说，宦官光顾店家时，不仅支付微薄，有时甚至不付半毛钱。
也有宦官向店家勒索运费，反捞一笔。地方官吏为获得中央擢拔，竞相向皇上进贡。每年四季进贡，每月进贡，甚至每天进贡。贡品支出金额庞大，均出自老百姓税金。贡品金额，决定了皇帝赐封官位的大小。然而，彼时长安仍为世界第一大都市，人口一百万，堪称世界史上一大奇迹。
此刻，空海与逸势正漫步在奇迹之都——长安平康坊的大街上。逸势先前喊道：“肚子好饿啊！”两人此刻正走在大街上，四处寻觅可以进食的酒楼或饭馆。就在寻觅的空当，前方街道中，赫然看见写着“红龙酒楼”朱红大字的招牌。
“喂，空海，有着落了。”逸势加快脚步。来到那红龙酒楼前，店门口已是人山人海。映入他们眼帘的是，酒楼被看似路人的群众团团包围。入口前方，三名男子正朝着店家大吼大叫。“怎么回事？那是——”语毕，逸势与空海止步。
三名男子似乎喝了酒，满脸通红，说起话来，连吼带叫，酒气四散。仔细一看，店门前的泥土地上，有一条细长东西在移动。“哎呀，空海，是蛇。”逸势脱口而出，因为看到相同的景象，空海当然也知道了。三名男子之一，向店里喊叫：“喂，这条蛇爷，可是要献给天子——皇帝陛下捉鸟用的。
可别让蛇爷饿着了，给我好好照顾着吧！”男子说道。“他们是谁？”空海问身旁男子。“是五坊小儿。”男子答道。“原来是他们。”“五坊”指饲养皇上的鹫、隼、鹞、鹰、犬五种宠物的地方。“小儿”则是指在那里工作的人。
在这里，空海初次见识到“五坊小儿”这号人物。“这些家伙老是狐假虎威。”告诉空海“五坊小儿”的男子，皱起眉头说。据说，他们不仅在商店里白吃白喝，还向店家强行勒索，根本不把别人的厌恶放在眼里。虽说在皇帝手下做事，这些人的所作所为给人的印象和“街头地痞流氓”没两样。
这么说来，先前所见到宦官的恶形恶状，也像是地痞流氓了。五坊小儿们，有时为了骗钱，甚至做出让人难以置信的事。比方说，在行人必经的路口或居民常用的水井上面张网捉鸟。若有人挨近，便罗织“贡鸟飞逸”罪名，强行殴打或搜刮财物。
这时期的长安，所谓“唐朝”的这一历史果实，正从内部逐渐散发出腐臭的气息。对啃食果实的寄生虫来说，这颗果实饱含甘蜜般的滋味，同时也散发出果实发酵后一般的酒香。史书曾记载下面这样的事实。那是陕西某乡的统计数字。
有个叫作“阌乡”的地方，原来有三千户人家，由于不堪重税，竟有三分之二的村民逃离或死亡。另外，原有四百户人家的渭南县长源乡，逾九成村民非死即逃。据说，德宗推行两税法时（七八○），大唐帝国总户数(2)有四百一十多万。
二十五年后，空海来唐时，总户数仅剩二百四十万左右。约有四成帝国居民，若非死亡，即沦为离乡背井的流民。居民疲惫不堪，大唐帝国已面临国力衰退的命运。然而，当时长安仍为世界史所孕育出的绚烂历史之果。此时，在名为长安的这一世界史舞台上，空海不过是来自东洋小国倭国的一位初登场的沙门而已。
日后，在日本国这一温室当中，栽培发轫于印度的密教体系，并以佛教史上少见的高度，令其开花结果的空海，此时，登上了这个舞台。而不论是逸势还是历史，都还未能知晓空海日后的重责大任。对密教来说，在它即将毁灭之际，能与空海这位来自东洋且雄心勃勃的天才邂逅，可说是一种奇迹般的幸运。
反之，也可以说，为与空海这位沙门相遇，并在东洋岛国日本结出宝石般的果实，密教因而出生、成长于天竺，历经遥远岁月，再经由丝路来到了长安城。所谓密教，可说是包容人类的善、恶与所有一切，肯定宇宙全体的思想体系。
思考空海与密教的邂逅时，总会令人不禁感觉到，这世上确实存在着类似命运，或撼动宇宙与人世的法则。空海于日后必须担负的历史任务，若说此时已有自觉之人，那无非是空海本身吧。不，说是自觉，应该尚有段距离。对空海内在来说，或许称为“野心”还比较贴切。
【五】“原来如此。这是替天子捕鸟的蛇。”空海说。仿佛受到声音惊吓，五坊小儿将视线扫向空海。“喂，空海……”逸势吃惊般低声呼喊空海。逸势大概没料到，空海竟会主动向他们打招呼。三人的视线聚集在空海身上时，仿佛配合他们的呼吸，空海向前跨步而出。
“原来如此，所以这蛇才有翅膀。”空海望着三人。“翅膀？”男子们一副莫名其妙的表情。“是啊。”空海若无其事地点点头，随手抓起地面上的蛇。“瞧！就在这儿，翅膀不是这般叠起来吗？”空海指着左手抓住的蛇背，“正因有翅膀，这蛇才可以捉到鸟吧。
”空海说得简直不合情理。此刻，逸势也无法插嘴，只能静静观看事情发展。“看吧，叠在一起的翅膀要伸出来了。哦，这翅膀多么纯白、美丽啊。不愧是天子的蛇。”空海说毕，男子们同声大叫。“啊！”“啊！”三名男子望着纠缠在空海左手臂的蛇，仿佛可以见到它展翅的模样。
“这是栖息在南山海州的翔蛇，这是瑞兽。如
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